– Так это те самые вопросы, на которые пытались ответить лучшие умы человечества, – небрежно взмахнул ладонью по столу Хромов. Кто мы такие, откуда мы, куда идём. Это проблема практически вечная.

– Вечная? – взвился генерал. Нет, дружок, не вечная, отнюдь. Десятки тысяч лет всё человечество, наши с тобой прародители, жили очень даже просто и незатейливо. Пасли скот, собирали бананы, загоняли зверя и были по-своему счастливы. И вдруг, будто пчела всех ужалила в заднее место! Да, да, и не улыбайся. Словно что-то незримое толкнуло матушку Землю и началось то, что мы теперь называем техническим прогрессом и развитием цивилизации. Будто из неведомого рога изобилия посыпались на человечество удивительные изобретения, о которых совсем недавно не было ни слуху, ни духу. Электричестве, паровой двигатель, подводная лодка, телеграф, радио и нет им числа. И что самое подозрительное, следовали они одно за другим так быстро и так удивительно вовремя, что в пору было хоть кому-нибудь удивиться этому занимательному факту. Но куда там, никто даже и ухом не повёл. Ещё бы, какая красота покататься в автомобиле, а ещё лучше полетать на самолёте, да не на простом, а на реактивном. И в космос полететь, и энергию из ничего получать… Илюша, дружочек, да ещё мой отец пахал сохой землю, на лошади. Ты это понимаешь! Можешь себе представить, на самой обычной кобыле! А теперь мы с тобой в любой момент по компьютеру можем за считанные секунды связаться с любой точкой земного шара и получить оттуда практически неограниченный объём информации. Это что, нормально? Нет, это совершенно ненормально. И вот, однажды я подумал, а вдруг это был не случайное стечение обстоятельств, а действительно некий толчок, запуск некой тайной программы, призванной в конечном счёте выдернуть человечество из его векового полудремотного состояния, прерываемого лишь постоянными и варварскими войнами. Как тебе такая гипотеза? Не по нраву? А по мне, так не хуже любой другой. Во всяком случае, никаких опровержений этому я пока не нашёл. Зато подтверждений накопилось, просто навалом. И в один прекрасный момент меня будто осенило. Что, если эта программа действительно существует? подумал я. Но не просто сама по себе, как некий божественный замысел, а имеет при этом вполне определённые материальные носители. Ну-у-у, как бы тебе пояснить. Допустим, обычное письмо может быть например написано на бумаге, на бересте, на глиняной табличке наконец, но ведь именно написано! А звук может быть законсервирован на валике фонографа, виниловой пластинке, магнитофонной плёнке и т. п. И я вдруг догадался, что в какой-то момент материальный носитель с целенаправленной программой развития человечества соединился наконец с устройством, предназначенным её осуществить на практике. Произошло, причём наверняка совершенно случайное, совмещение чего-то похожего на «магнитофонную кассету» с соответствующим «магнитофоном». Вот этот-то постулат, эта догадка и полностью перевернула мои собственные воззрения на то, чем я тогда занимался. Вот с того момента я и начал свой бессрочный поиск, имеющий своей целью либо подтвердить, либо опровергнуть данную гипотезу.

– И что же?

– Не скрою, вначале и я, как и ты, всецело склонялся к теории инопланетного вмешательства, да. Но по мере расширения нашей коллекции, по мере увеличения информационного архива, да и, главным образом оттого, что радикально изменилась наши технико-аналитические возможности, мои первоначальные воззрения плавно претерпели определённую, и я бы даже сказал коренную эволюцию.

Генерал приблизил лицо к майору и понизил голос.

– Представь себе, Илья Фёдорович, что из всего сонмища собранных нами раритетов только шесть однозначно можно идентифицировать, как имеющие искусственное неземное происхождение. Ещё несколько находок пребывают пока в промежуточном, окончательно не уточнённом состоянии. В основном, костные останки несвойственные для земных биологических организмов. Но ведь всё остальное имеет однозначно земное происхождение. Вот в чём загвоздка-то! Вот где основная нестыковочка получается! При всём при этом, мы прекрасно понимаем, что на нашей планете на данном этапе развития нет ни таких изощрённых технологий, ни так хитроумно оснащённых предприятий. И ты прав в единственном, нет и малейшего намёка на то, чтобы где-либо могли подобные вещи произвести. Кроме того, анализируя источники поступления наших раритетов, можно сделать однозначный вывод о том, что во всяком случае, большая их часть появилась на Земле достаточно давно. Трудно утверждать наверное, но люди были знакомы с ними ещё во время расцвета шумерского царства, то есть примерно за шесть тысяч лет до нашей эры. И предметы эти продолжали появляться и накапливаться вплоть до последнего времени. В свою очередь данный факт свидетельствует о том, что это не разовый одномоментный случай, а довольно длительный и, не побоюсь этого слова, целенаправленный процесс.

– Что же служит характеристикой того, что тот или иной предмет имеет земное происхождение? – спросил Хромов, уловив паузу в монологе начальника, – неужели только изотопный состав?

– Именно так. Тебе, как человеку технически образованному понять данную методику будет довольно просто. Самым главным критерием отличия служит уникальный изотопный состав химических элементов, из которых собственно и состоят все наши находки. Ты ведь знаешь, что каждый земной элемент, будь то свинец или осмий имеет строго определённый состав составляющих его изотопов. Как по процентному составу их масс, так и по набору самих изотопов. И ведь нам есть с чем сравнивать. Ежегодно на Земле собирают десятки самых разнообразных метеоритов. А кроме того, в нашем распоряжении есть образцы грунта с Луны и Марса. Изотопный спектрометр с лазерной накачкой разбирается с этой проблемой безошибочно. И я голову даю на отсечение, что почти все наши находки изготовлены из земных минералов, иными словами из тривиального геологического сырья. Итак, молодой человек, какие вопросы вы теперь зададите самому себе, получив данную информацию? – откинулся Борис Евсеевич в кресле.

– Вопросов просто море, – спохватился совершенно заслушавшийся Илья, взглянув на неумолимо бегущую стрелку секундомера, – правда не к себе, а всё ещё к вам. Должен заметить, что вы, Борис Евсеевич, ведёте очень хитрую политику. Расскажете маленький кусочек о чём-либо и вновь умолкаете. Всё время заставляете пребывать в некоторой неизвестности.

– Это для того, чтобы у вас мозги не отупели, – склонил голову несколько набок генерал. Хуже нет состояния, когда подчинённые смотрят только в рот начальству и повторяют как попугаи то, что оно скажет. Поэтому-то и Союз в девяносто первом развалился. Смотрящее только в начальственный рот общество оказалось неспособным адекватно реагировать на неизбежные перемены и получило за это хороший урок. Дай-то Бог, чтобы он был правильно усвоен. А сам я эту истину усвоил давным-давно и поэтому не терплю среди своего ближайшего окружения подобного… безмозглого благодушия. Думай Илья, думай всё время. У тебя хоть и хорошие задатки, но усилий в постижении истины тебе придётся затратить ещё ой как не мало. Впрочем, – генерал тоже взглянул на секундомер, – время твоё, я вижу, кончилось, а Борцов наверняка тебя заждался.

В совершеннейшем смятении чувств Хромов спустился вниз, даже не воспользовавшись лифтом.