– Я всё понял, – прервал его рассказ Борис Евсеевич, – это несомненно любовь, хотя и своеобразная. Оставим это. Но скажи честно, смог бы ты общаться на равных, допустим, с чистокровным англичанином или американцем.

– Вполне. Кроме того, по долгу службы мне постоянно приходилось переводить массу специальной литературы на английском. Сами знаете, как долго надо ждать перевода из нашего неспешного бюро.

Борис Евсеевич был, как показалось Илье, вполне удовлетворён его ответом.

– Раз дела обстоят так хорошо, Илюша, – подвёл он своеобразную черту под чередой своих вопросов, – то пришло самое время тебе немного отдохнуть от трудов праведных. Даю тебе на сборы аж четыре часа. Надеюсь их вполне тебе хватит.

– И где же мне предстоит отдыхать? – растерянно произнёс Илья. Лето-то как будто уже заканчивается.

– Это у нас оно на исходе, – отпарировал генерал, а на острове Крит оно в самом разгаре.

– Что же я буду делать на Крите? – поинтересовался Хромов, мучительно вспоминая при этом, в какой части света находится этот остров.

– Как что, – искренне удивился генерал? Купаться, загорать конечно, что там ещё делают? Будешь ездить на экскурсии, кататься на яхте, короче говоря, вести роскошный образ жизни, да ещё и в обществе совершенно потрясающей женщины, вернее девушки. Особая честь, майор, должен тебе сказать. Не урони там своего достоинства, поставишь меня в неудобное положение.

У Хромова непроизвольно отвалилась челюсть и генерал это сразу же заметил.

– Но, но, голубчик, не расслабляйся. Отдых вам там предстоит весьма своеобразный, вспоминай наш вчерашний разговор. А более подробные инструкции получишь примерно через полчаса на первом этаже, комната 154. Там тебя будет ждать большой специалист по сбору наших людей в дорогу – Василий Матвеевич Борцов. Всё он тебе расскажет, всё покажет. Слушай его внимательно, повторять будет некому. Что же до плавок, полотенец и прочей мишуры, то всё необходимое купишь себе непосредственно в Ираклионе.

– А что же будет теперь со Стрельцовым?

– Не волнуйся, постараемся сохранить его до твоего возвращения. На худой конец отправим его в Москву – 3.

– Но полчаса-то у меня есть? – решил использовать Илья представившийся ему шанс выяснить мнение начальника по поводу давно мучающих его вопросов.

Генерал милостливо кивнул, но при этом демонстративно щёлкнул лежащим на столе секундомером, показывая этим, что долго беседовать не намерен.

– Борис Евсеевич, – уже более уверенно приблизился к нему Хромов, – вы не осветите ли мне одно крайне непонятное положение. У меня к вам просто масса вопросов, возникших после нашей с Андреем последней поездки. Скажите, ведь прежде чем изучать то или иное явление, например тех же самых трансформеров, вы наверняка выдвинули какую-то теорию их появления на Земле?

Генерал поднял голову и насмешливо взглянул на застывшего в ожидании ответа майора.

– Я так понимаю, что ты всё ещё не оставил идею протолкнуть через меня свою теорию о том, что все найденные нами за эти годы артефакты имеет чисто инопланетное происхождение?

Хромов нерешительно кивнул, как бы давая понять, что он хотя и уверен в своей правоте на все девяносто девять процентов, но один процент сомнения он всё же оставляет для сторонней критики.

– Надо поменьше читать бульварную прессу, – положил генерал взятую было авторучку на стол, – там напишут что угодно, лишь бы поднять свой тираж. Но уверяю тебя, тратить столько сил для установления сомнительной ценности факта присутствия во Вселенной иных форм жизни, никто бы не стал. Впрочем, в чём-то ты несомненно прав. Первое, что приходит в голову всем без исключения новичкам, так это то, что мы заняты поисками следов пребывания на Земле неких залётных инопланетян или, говоря шире, случайно сохранившихся материальных свидетельств существования инопланетных цивилизаций.

– А что, неужели это не так? – решил разом поставить все точки над «i» Илья.

– Представь себе, что нет, – невозмутимо отпарировал Борис Евсеевич. Хотя, в процессе столь масштабных поисков, признаюсь честно, попалось нам и несколько вещиц, происхождение которых до сих пор вызывает у нас живейшие споры. А иногда случаются и вовсе анекдотичные находки. Представляешь, однажды мне доставили за совершенно бешеные деньги самый тривиальный человеческий череп, правда без нижней челюсти. Однако диаметром он был почти в девяносто сантиметров! И что самое интересное, это была не искусная подделка и не останки горячо любимых тобой инопланетян. Просто был найден череп очень большого, и поистине легендарного человека, ногайца по национальности, погибшего некогда в одной из приграничных стычек на подходах к Московскому княжеству. Это о нём писал Пушкин в поэме Руслан и Людмила. Помнишь – «Найду ли краски и слова? Пред ним живая голова. Огромны очи сном объяты; Храпит качая шлем пернатый… Над мрачной степью возвышаясь … мн-мн. Нет, дальше забыл. Милейший Александр Сергеевич, конечно же, живой головы не видел, но череп тот наблюдать мог. Он ведь довольно долго торчал на развилке дорог за городом Мценском, на специально насыпанном для этого холме. Так вот, я повторяю, всё же основная масса раритетов, и это не подлежит никакому сомнению, изготовлена здесь, – Борис Евсеевич энергично ткнул пальцем в стол, – на нашей планете! И это так же неоспоримо, как и справедливость закон Ома для линейных электрических цепей. Об этом прежде всего говорит изотопный состав практически всех наших находок. Он строго, до тысячных долей процента соответствует составу земных пород. И сей непреложный факт мы с тобой не объедем ни с какой стороны. Что бы мы себе не придумывали, чтобы там не фантазировали, по поводу происхождения доставшихся нам изделий и их обломков, это истина в последней инстанции. Конечно, впервые столкнувшись со столь замысловатыми предметами, обладающими к тому же весьма необычным свойствам, можно многое себе вообразить, но только вообразить.

– Но как же быть со всей собранной у вас чертовщиной? – не удержался Илья от возражений. Если всерьёз представить себе, что кто-то сейчас…, где-нибудь мог изготавливать нечто подобное… да весь мир, просто взлетел бы в один прекрасный момент на воздух! Взять хотя бы «рака» найденного нами под Дальнегорском. Вот я и подумал, что если предположить, что давным-давно на Землю высадились прибывшие с далёких планет пришельцы, то появляются какие-то понятные ориентиры для нашей дальнейшей деятельности. Конечно, те вещи, что они привезли с собой, наверняка имели иной изотопный состав, и если бы мы их нашли, то сразу установили бы это. Но ведь они могли для своих нужд что-то изготавливать здесь, прямо на месте.

– Не могли, – решительно закрутил головой Пасько, – совершенно ясно, что не могли. Ты человек технически образованный и понимаешь, что для изготовления лишь одной единственной «броши», найденной в утонувшем броневике, потребовались бы десятки сложных станков и иных технологических установок. Непонятно, зачем кому-то тащить в такую даль прорву сложнейшего оборудования, чтобы сделать один единственный предмет из местных материалов. Логика тут есть? Логики нет, совершенно. Ведь согласись, гораздо легче привезти издалека одну нужную деталь, нежели затевать весьма накладное производство на месте высадки. Учти, что производство необходимо будет развёртывать в незнакомых-то условиях и с неразработанной ресурсной базой. По твоим глазам вижу, что я тебя не убедил. Ну хорошо, если тебе так нравится, то пускай будут инопланетяне, пускай. Но ты наверное думаешь, что меня удовлетворит простое подтверждение того тривиального факта, что к нам прилетали гости из космоса? Да ни на секунду. Я и так знаю, что они прилетали и даже не единожды. Но сей факт, будь он нами оглашён, в ту же секунду породил бы целое сонмище новых вопросов. Каких? А вот каких! Вопрос первый – откуда они прилетели? Одно дело – из далёкого космоса, и совсем другое дело, с одной из планет Солнечной системы. Другой вопрос. Зачем они сюда явились? Из-за досужего любопытства, например посмотреть на нашу фауну и флору, или с целью как-либо повлиять на последующую судьбу этой самой фауны. Далее. Хорошо, выяснили откуда они прилетели, но мгновенно встанет новый вопрос – куда они затем исчезли и почему это произошло? Чего им здесь не хватало? Что не понравилось? Почему не прилетают к нам регулярно? Ведь дорога-то уже протоптана! И ещё, лично мне очень бы хотелось узнать, удалось ли им осуществить задуманную программу прилёта? И если удалось, то в чём же состояла их основная задумка. Вполне возможно, что ничего особенного они у нас тут и не сделали, но почему-то лично у меня надежда на это весьма слабая. Уж очень много было потрачено усилий этими, неведомо кем, и видимо исходная причина заставившая сделать то, что они сделали, оправдывала эти совершенно фантастические усилия. В таком случае просто необходимо установить, что же это была за задача такая? Кто или что должно было запустить её выполнение и что должно получиться в конце концов. Вот на какие вопросы мы с тобой должны ответить, вот какие бездны осветить.