— Да уж постараюсь, — фыркнул дракон и мы вошли в дверь.

Свою цель визита в людской мир я знала точно — повидаться с друзьями, возможно напиться. Поэтому над маршрутом думать не пришлось, оно само получилось выйти там, где надо.

А именно — в моей квартире (для начала). Я захватила немного денег из заначки, с тоской оглядела слой пыли на полу. Эх, а за квартплату кто платит, интересно? Я ведь даже еду с холодильника убрать не успела, только пельмени забрала, но они уже давно закончились.

Впрочем, быстрый рейд на кухню показал, что о холодильнике кто-то позаботился — он был выключен и пуст, хотя я ожидала увидеть там новую форму жизни, проросшую из плесени на куриной ножке. Сколько я здесь не была? Полгода почти. Время как летит.

— Так и будешь в пустоту пялится, или к друзьям твоим пойдем? — вскинул брови Змый.

Действительно, лучше зря и минуты не тратить — ночь не бесконечная.

— Пойдем, — решительно кивнула.

До Светки с Пашей мы добрались быстро, без приключений, благо было не так далеко.

— Маша? — удивилась подруга, увидев меня на пороге своей квартиры. — Это ты, или не ты?

— Я! — улыбнулась широко, раскрыла руки.

Взвизгнув, Светка меня обнимать кинулась. Ох, как же я скучала-то.

— Как так? Почему не позвонила? Разве у вас там в Америке не Рождество сейчас? Да ты не стой на пороге, проходи! — засыпала вопросами подруга, пропуская меня в квартиру. — А это кто?

— А это зверюшка моя, — ответила, уверенная, что про Мрака спрашивает. — Оставить не с кем было, взяла с собой. Да ты не бойся, он культурный, гадить нигде не будет.

— Не буду, — под ошарашенным взглядом Светки, подтвердил… Змый. — Максимум, могу плюнуть. Огнем, если хорошо попросите.

— А-а-а, — рассмеялась. — Думала, ты моего котэ имеешь в виду. Это…

— Ой, узнала! Только не говори, что вы уже успели пожениться!

— Маша, мы будем жениться? — удивленно пошевелил бровями дракон. — Думал, я тебе только для любовных утех нужен.

— Прекрати паясничать, — цыкнула на засмеявшегося Змыя. — Шутки у тебя дурацкие.

— Захар, верно? — напрягшись, подруга вспомнила выдуманное мной имя. — Вы к нам надолго?

— Утром прилетели, завтра улетаем, так что всего на вечер заскочить решила, — пояснила я, не став спорить.

Захар — так Захар. Все равно они с братом похожи, не отличить. А рассусоливать, что ни Змый, ни Змий мне не женихи смысла особого нету, только время тратить.

— Жених, значит? — прошептал на ухо дракон. — А когда ты начнешь свои обязанности невесты исполнять?

И засмеялся совсем гаденько, пришлось незаметно пнуть его в лодыжку.

— Мне приснилось, будто Маша приехала, — сонно зевая, из комнаты вышел Светкин брат, Паша.

Увидел меня, ахнул, кинулся обнимать, а лишь потом поглядел на Змыя с Мраком. Пришлось и его с чешуйчатым гадом знакомить.

Пока Пашка ходил за выпивкой, подошли остальные ребята — Марина, Димка, Серый. Ох, как же я, оказывается, по ним соскучилась! Хорошо, что выбраться в люди решила.

— А ты изменилась, — заметила Света, когда все расселись за столом. — Я тебя, если честно, с трудом узнала.

— Это все Америка так действует, — отмахнулась. — Климат, обстановка, занятия…

Не объяснять же, что магия стража решила на моей внешности сказаться.

Посидели мы хорошо, весьма душевно, даже несмотря на то, что Змый постоянно шуточки свои дебильные вставлял.

Вскоре ребятам пришлось вновь в магазин сбегать, по большей части, из-за дракона — пил он, как лошадь, хотя на состоянии его это не столь заметно сказывалось.

Наконец, ближе к утру, я распрощалась с друзьями, и подхватив под одну руку Мрака, а под другую — Змыя, вывалилась на улицу.

Кругом лежал снег, грязный от излишнего усердия дорожных служб, что вместо уборки, лишь посыпали его песком.

— Ох, Машка, ну ты и сердцеедка, — выдал дракон, вдыхая морозный воздух. — В курсе хоть, что тот, худосочный в тебя по уши влюблен. Весь вечер глазами пожирал, а на меня так зыркал, аж стыдно было, что я тебя увести у него посмел.

— Ты-то уж точно меня ни у кого не уводил, — пожала плечами. — И вообще, я сама…

Икнула, сбившись с мысли. Дракон в ответ рассмеялся.

В ночной тишине его смех эхом по дворам прокатился.

Тускло светили фонари, рыжими пятнами растекаясь во мраке. И почему в песне «оранжевое солнце, оранжевый верблюд…» поют именно про лето? Летом небо черное, с мелкими крапинками звезд. А вот зимой, как раз, оранжевое. Свет фонарей отражается в снегу, проецируется на тучах, и в итоге все вокруг становится слишком ярким для ночи. Раньше, помню, даже заснуть из-за этого иногда не могла.

Пройдя через двор, мы зашли в круглосуточный магазинчик за алкоголем. Помялись около витрин, где дракон жадно зарился на соленую рыбку, да вышли с пустыми руками. Точнее, нас из-за Мрака выгнали, хотя даже если б и не выгнали — человечьи деньги у меня все равно закончились, только я об этом позабыла напрочь.

— Куда идем? — спросил Змый, с любопытством рассматривая панельные дома.

— Да просто гуляем, — я пожала плечами.

Болтая о пустяках, нырнули в арку, ведущую в небольшой закрытый дворик.

— Опа, Славик, смотри какая соска, — донесся голос от ближайшего подъезда.

На лавочке, ногами на сиденье, расположились двое парней. Еще один стоял рядышком, держа в руках полторашку пива. Одеты были ночные прохожие в дутые куртки и спортивные штаны.

Соска? Это они про меня что ли?

— Да уж явно не про меня, — тихо хмыкнул Змый. — Знала бы ты, какие мысли у них примитивные. Аж слушать противно.

— Че ты там бормочешь, пацанчик? Позвонить есть? А если найду?

— Фу ребят, — протянула вслух. — Вы откуда такие вылезли? В курсе, какой год на дворе?

— Ты че, самая умная тут? — поднялся с лавочки Славик.

— Да в школе хвалили вроде, — фыркнула. — Я даже дискриминант от диссидента могу отличить.

— Щас быстро с тебя спесь собьем. Давай, пацанчик, мобилу и девчонку, тогда может и не тронем, — проговорил Славик.

— А леща тебе не дать? — изогнул бровь Змый, достав из кармана куртки сушеную рыбу, завернутую в газетку.

— Ты чего, ее украл что ли? — спросила, возмущенно оглядев драконью добычу.

Точь-в-точь, как в том магазинчике, продавцу которого Мрак не угодил.

— Не украл, а позаимствовал, — поднял вверх палец Змый. — Завидно, да? Тоже кушать хочешь?

— Слышь, Владос, он походу еще не понял, куда попал, — заржал один из парней.