— Прямо квинтэссенция зла, — фыркнула я.

— Маша, — вздохнул Змий, как-то очень печально.

— Хорошо, но только от того, что ты просишь, — кивнула решительно. — Буду его избегать, пока лично не убедишься, что он не такой плохой. А пока, хочешь и тебя по мирам свожу?

— Покидать Академию строго запрещено, Велесова, — профессорским тоном проговорил Змий.

Поздновато как-то. Я ведь уже, и не раз. Ой, он же меня наказать обещал. Теперь снова в библиотеке отрабатывать?

— Нет, что иное выдумаю, похлеще, — покачал головой декан. — А насчет других миров… я туда не рвусь совсем, и тебя прошу воздержаться. Это опасно, особенно когда сил своих не знаешь. Миры разные бывают, где-то даже страж застрять может, где-то и вовсе условия для жизни непригодные, например пламя вместо земли, или притяжение такое, что в секунду расплющит. Залезешь туда случайно — так и я не спасу. Идем обратно лучше. Светать скоро начнет.

— Идем, — кивнула, за руку его взяла.

— Маш, — проговорил Змий тихо. — Ты в одном ошибалась.

— ?

— Ты как пара мешков с картошкой весишь. Только еще вертялвая.

Вновь фыркнула. Ну-ну, на себя бы посмотрел. Если б такой вес в картошку превратился — всю Академию накормить можно было бы… хотя, у него там мышцы одни, сама видела.

И почему, интересно, Змыя таким плохим считают? Заладили прямо — темный да темный. Ошибался в прошлом, так на ошибках учатся. Ну наглец, только иногда это полезно даже бывает. Эгоист — да. А кто из нас не эгоист?

Впрочем, раз Змий так хочет, я потерплю, ссориться с ним больше не желаю. А как помирить их еще придумаю.

Декан на мои мысли молчал, лишь поглядывал хмуро, значит, слышал все.

Ох, и бок еще болит. Тут лекарня-то имеется, или мне аптечку с доставкой до комнаты принесут? Раны (если они есть) обработать надо, а то мало ли какой заразы дракон себе на когти нацеплял?

— Единственная зараза, что на моих когтях была — это ты, — хмыкнул дракон немного виновато.

Стыдно, значит.

Хорошо, что в библиотеку больше не пошлет. И хорошо, что дома побывала. Сразу легче как-то стало, спокойней, уютней. Все же, они моя семья, считай.

Интересно, а как Змий меня накажет? Придумал уже?

— Посуду будешь мыть, — пробурчал дракон. — После всех студентов сразу. И картошку чистить.

Обманул Змий.

На самом деле, не наказал меня даже, хотя тот взгляд его первый, хуже любого наказания был.

Каникулы мы провели здорово — пока лекции не начались, я у Змия в комнате пропадала, соседки забыли, как выгляжу. Расставались только чтобы поесть, и то, иногда дракон добычу сразу в постель притаскивал.

Оно и к лучшему — разрыв с Алексом вышел поистине скандальным, и стоило мне в коридорах объявиться, особенно где сказочные расы ходили, так на меня все пялились, пальцами тыкали, шептались. А женская часть Академии и вовсе бойкот объявила — за то, что принца оскорбить посмела.

К счастью, дальше молчанки дело не зашло, а Уля с Буланной по-прежнему со мной разговаривали, так что меня все вполне устраивало. Я ведь не пятый эпизод «Звездных войн», чтоб всем нравиться.

А о разрыве я ни секунды не пожалела, как и о том, что тогда к декану сквозь запертую дверь прошла. Рядом со Змием совсем по-другому себя чувствовала, нежели рядом с эльфом. Так комфортно было, будто какая-то моя часть и прежде всегда его знала, а потому стремилась к нему, меня за собой тянула.

И декан изменился — смотрел теплее, говорил ласковее, а когда мы наедине оставались, то у него неизменно хвост появлялся. Впрочем, это мне даже нравилось — умиляло.

Хотя, конечно, иногда эта часть Змиева тела вызывала казусы. Особенно по утрам, когда хвост по мне шерудить начинал, одеяло колом поднимал, на пол скидывал.

Жаль только, в другие миры ходить не получалось. Змий на все подобные предложения неизменно отказом отвечал, а одну, тем более, не пускал. Не нравились ему такие авантюры. Интересно, неужели самому не любопытно, посмотреть, как там?

Вот и приходилось, как жене декабриста, сидеть с ним в Академии. Да и вообще, одной страшно, я уже к компании привыкла. Остается утешаться, что однажды Змий с братом снова ладить начнет, а значит, и у меня попутчик появится.

Однажды, почти сразу после Йоля, я их попыталась примирить, только ничего путного из этого не вышло — посмотрели друг на друга пару минут, будто убить один другого хотят, и разошлись. Даже не поговорили. Или поговорили, но я не слышала — с телепатами такое понять иногда тяжело бывает.

Потом Змий на меня весь остаток дня дулся, пока ночь не наступила. Как ребенок, честное слово, только большой и бородатый. А еще суровым притворяется, профессором себя называет.

Кроме прочего, мне иногда казалось, будто декан скрывает от меня что-то. Порой так взглянет, аж мурашки по коже, словно где-то накосячила, а где именно — забыла. Но такое нечасто случалось, так что я все на свое больное воображение списывала.

— Маш, да ты прямо светишься от счастья, — заметила как-то Ульяна.

— И в комнате почти не ночуешь, — добавила Буланна. — Хотя покидать их после отбоя правилами Академии запрещено.

— А ее теперь наказывать некому. А если и есть, то ей это наверняка понравится, — хихикнула русалка.

Ну точно, детектив хвостатый, с особым нюхом на интрижки. Ладно хоть на вопросительный взгляд джинны ничего пояснять не стала.

На следующий день каникулы закончились и снова занятия начались.

Впрочем, отношения с деканом мне никаких поблажек в учебе не давали, скорее наоборот — Змий меня еще вечерами по пройденному материалу гонял, если вдруг у него оставалась.

Да уж, умел дракон разделять личное и рабочее, тут ничего не скажешь — днем будто другим человеком становился. Вел себя, как прежде, еще в сентябре — шутил язвительно, строгим голосом говорил, и лишь наедине менялся. Нежность в словах появлялась, пусть и все так же шуточками замаскированная, а официальное «Велесова» сменялось на ласковое «Маша». Ну… почти всегда сменялось.

Предметов после новогодья у нас прибавилось — наконец пригодились выданные Кощеем учебники и по созданию сказочного измерения и сказографии.

Этих лекций, я, признаться честно, особенно ждала. А то все другие студенты уже многое о сказочном измерении знали, а я ничего. Пределы Академии покидать-то запрещено.

Шла на уроки с энтузиазмом, предвкушая нечто интересное.

— Итак, сегодня первое занятие по созданию сказочного измерения, — начал Змий, когда все студенты были в сборе. — Кто-нибудь знает, как это произошло?

Ого, и этот предмет он ведет. Мне плакать, или радоваться?