Зачем морж похитил директора? Неужели у Уко и с ней свои счёты?

Бело-жёлтое туловище змеи стало расплываться. Ещё немного – и сон снова свалит Ноэля с ног. Шатаясь, он направился к койке. Но не успел он до неё дойти, как ноги подогнулись, он упал и моментально уснул.

На этот раз инструктор Бширх не стал перетаскивать его на койку, а оставил лежать на полу. Он укрыл его одеялом и выключил неоновую лампу.

В машинном отделении всё ещё горел свет. Мотор ревел. Подводная лодка неслась через тёмное море.

Очнувшись, Ноэль подумал о том, будет ли Уко поджидать их на берегу. Или после высадки Ноэля ждёт длительное путешествие по суше? В любом случае, у Уко целая армия помощников. Впрочем, какой сейчас смысл думать об Уко? Пора сосредоточиться на своём спасении.

В горле запершило. Безумно хотелось пить. Всё из-за этих солёных орехов и рыбы! Но пить из ведра он больше не станет.

Ноэль поднялся, пригнувшись подкрался к двери и выглянул в окошко. В машинном отделении всё было без изменений. Миссис Моа лежит на полу и спит. Инструктор управляет лодкой.

Интересно, заперта ли дверь? Сенсор, с помощью которого она открывается, мерцал на полу зеленоватым светом. Но Ноэль не стал на него нажимать. Бширх не должен знать, что он проснулся.

Если бы как-то удалось обратить на себя внимание миссис Моа! Но для этого придётся поднять температуру в помещении, а инструктор Бширх это сразу заметит.

Ноэль прикусил губу и сжал кулаки. Он вернулся к тому месту на полу, на котором только что лежал, свернулся калачиком и натянул на себя одеяло. Если инструктор посмотрит в окошко в двери, то решит, что Ноэль спит.

Однако Ноэль не спал. Он думал о Катокве, о том, как они сидели, обнявшись, в пещере. О своих друзьях Тайо и Кумо, которых во что бы то ни стало хотел увидеть снова. О Тайсоне, который ради него рискнул жизнью. Выжил павиан или нет?

Ноэль нигде не был так счастлив, как в Интернате злых животных. Таинственные острова стали его домом. Он невероятно гордился своей мамой, создавшей такую необычную школу. И не должен позволить Уко уничтожить творение всей её жизни.

Ему вспомнились слова инструктора Бширха: «Злые – это вы, люди. Если мы вас не остановим, вы уничтожите всю землю».

Люди действительно наносят вред планенте, отравляют реки и моря. Да, животные убивают друг друга – но при этом не разрушают весь мир.

«Человек – самое опасное животное из всех», – сказала миссис Стикс.

Гул двигателя резко стих; подводная лодка остановилась. Ноэль вздрогнул. За его спиной раздался тихий шорох: дверь открылась, и вспыхнул свет.

Ноэль не спешил открывать глаза. Он услышал шлёпанье плавников: тяжёлое туловище Бширха двигалось по полу.

Морж остановился рядом с Ноэлем. Мальчик слышал его сопение и чувствовал запах рыбы. Инструктор склонился над ним, и влажные усы коснулись его щёк.

Сердце Ноэля колотилось от волнения. «Сохраняй хладнокровие, – приказал он себе. – Дыши. Не бывает планов без изъяна».

Через какое-то время инструктор Бширх пошлёпал обратно к двери. Ноэль услышал, как выключился свет, заскользила и закрылась дверь. Ноэль ожидал, что двигатель возобновит работу, но на подлодке по-прежнему царила тишина. Он осторожно поднял голову. Он был один. Бширх ушёл.

Из соседнего помещения донёсся громкий свист. Ноэль встал, осторожно подошёл к двери и заглянул в окошко. Он успел увидеть, как морж поднимается наверх на маленькой платформе и вскоре исчезает в тёмной шахте в потолке.

– Он покидает подводную лодку, – пробормотал Ноэль и почувствовал, как нарастает паника. Что задумал инструктор Бширх? Неужели решил бросить их здесь на произвол судьбы?!

Но потом Ноэль подумал, что Бширх, вероятно, просто-напросто проголодался. Морж решил выйти в море и наловить себе рыбы. Сколько он будет отсутствовать? Пару минут или полчаса? Как бы то ни было, для Ноэля это шанс.

Он нажал на подсвечивающийся сенсор возле двери и выдохнул с облечением, когда она с тихим скрипом отворилась.

В лицо ударил холодный воздух. По спине побежали мурашки, но Ноэль без колебаний переступил порог.

Пара шагов – и он пересёк кабину и оказался возле пульта управления. Рядом со штурвалом располагался большой рычаг, возможно, регулятор скорости. Над ним Ноэль увидел целую батарею кнопок, переключателей и дисплеев, на которых мерцали цифры, символы и полоски.

Ноэль не стал их рассматривать. Где-то здесь прячется терморегулятор, и именно он сейчас нужен. Необходимо резко поднять температуру в помещении – и миссис Моа проснётся.

Его взгляд скользил по огромной приборной доске. Сверху мелькало синее число: 53° F. Под ним находились две кнопки. На одной был нарисован плюс, на другой минус.

F – это Фаренгейт. Как пересчитать данные значения в шкалу Цельсия, Ноэль не знал, но в комнате было так холодно, что он просто нажал на кнопку с плюсом. На дисплее 53[5] сменилось на 54.

Он опустил палец на кнопку и стал наблюдать за ростом значений. На 98° F[6] движение остановилось, цифры перестали меняться. Наверное, этой температуры хватит, чтобы вывести змею из холодного оцепенения. Но сколько времени пройдёт, прежде чем подводная лодка нагреется?

Комнату наполнил громкий шум. Справа и слева от приборной доски располагались решётки, сквозь которые в помещение поступал горячий воздух. Секунду назад Ноэль дрожал от холода, а теперь почувствовал, что согревается. Через пару минут он вспотел.

Но миссис Моа не шевелилась. Она продолжала лежать на полу, свернувшись в кольцо и положив узкую голову на жёлто-белое туловище. Глаза с вертикальными зрачками таращились в пустоту. Не исключено, что она уже давно окоченела.

В комнате стало нестерпимо жарко, но Ноэль не отступал от плана. Нужно разбудить миссис Моа! Без неё он с инструктором не справится.

– Вы не можете подвести меня в такой момент, – прошептал он на языке мыслей.

Змея не шевелилась.

«План Б, – подумал Ноэль. – Если миссис Моа не проснётся, придётся завести подлодку и уплыть. Бширх – отличный пловец, но и он рано или поздно отстанет».

Мальчик повернулся к пульту управления. Может, поднять рычаг возле штурвала? Или лучше оттянуть его вниз? Или нажать на кнопку? А на какую? Вдруг лодка резко дёрнется и врежется в скалу или коралловый риф? За окном простиралась сплошная толща воды, но видимость была посредственной. Ноэль понятия не имел, что скрывает глубина.

Он растерянно смотрел на переключатели, когда услышал за спиной странный звук.

Ноэль резко обернулся. Змея лежала в том же положении, что и прежде.