– Миссис Моа? – дрожащим голосом произнёс Ноэль. «Проснитесь, пожалуйста!» – про себя взмолился он.

Кончик змеиного хвоста дёрнулся. Взволнованный, Ноэль подошёл ближе и опустил ладонь на тело миссис Моа, тёплое и удивительно мягкое.

Змея очень медленно подняла голову.

– Миссис Моа! – Мальчик опустился рядом с ней на корточки. – Вы меня слышите?

Змея повернула к нему узкую голову. Теперь её глаза оживлённо поблёскивали. Раздвоенный язык мелькнул и снова исчез.

– Нам надо спешить! – взволнованно произнёс Ноэль. – Инструктор Бширх может вернуться в любую минуту. Нужно разработать план.

Миссис Моа молча смотрела на него, раскручивая и выпрямляя своё мощное тело, насколько позволяла тесная комната. Потом громко зашипела.

Ноэль поднялся и отступил на шаг.

– Всё в порядке, миссис Моа? – хриплым шёпотом спросил он.

Змея резко выбросила голову вперёд, одновременно ударив хвостом по полу. Ноэль пригнулся в последний момент. Пара миллиметров – и ему не миновать укуса. Верхняя часть её туловища подалась назад, готовясь нанести новый удар. Она опять зашипела, уже громче и яростнее.

Ноэль отпрыгнул вправо к двери, которая, к счастью, была по-прежнему открыта. Ещё один прыжок – и он оказался в соседней комнате и нажал ногой на сенсор.

Жёлто-белое чешуйчатое тело поднялось, и голова змеи метнулась в его сторону. Ноэль услышал глухой удар, когда самка удава бросилась на только что закрывшуюся дверь. Он прижался спиной к двери и сполз на пол. Почему миссис Моа напала на него?!

«Вот ещё один пример того, насколько глупы люди», – сказал инструктор. До Ноэля наконец дошло: эта змея не миссис Моа! Ноэль ошибся, потому что все жёлто-белые змеи для него одинаковые.

Но если это не директриса – тогда кто? И что здесь делает эта змея? Ноэль уронил голову на колени. Она гудела так, что казалось, будто череп вот-вот треснет.

Он совсем ничего не понимал. Ясно только одно: он всё испортил. Разъярённая змея отрезала ему путь к панели приборов, и теперь он не сможет управлять лодкой.

И лишь снова услышав свист, он встал и заглянул через окошко в кабину подлодки. Змея по-прежнему лежала задрав голову, но теперь смотрела не в сторону Ноэля, а наверх. На шахту, через которую удалился инструктор Бширх. Платформа с моржом медленно скользила вниз.

Очевидно, морж заметил что-то неладное, ведь помещение прогрелось до тридцати градусов. Во время движения платформу было не остановить, и морж неотвратимо опускался прямо на змею.

Бширх поднял голову с громадными бивнями. Когда змея бросилась на него, он нанёс удар головой, но промахнулся. Мощное туловище удава обвилось вокруг тела моржа и стащило его с платформы на пол.

Ноэль услышал грохот, стоны, пыхтение и фырканье. Он увидел, как вздрогнул инструктор, как затряслись его усы. Объятия змеи были безжалостны.

Бширх отбивался из последних сил. И хотя инструктор обманул и похитил его, Ноэлю вдруг стало его жаль.

«Отпусти его», – мысленно попросил он змею.

Словно услышав его, змея ослабила хватку. Морж скатился на пол и остался лежать неподвижно.

Ситуация изменилась. Змея победила Бширха. Он потерял сознание, а возможно, даже погиб. Но положение Ноэля оставалось плачевным.

Его комната была отлично изолирована, и жара почти не проникала к нему. Но жажда мучила его всё сильнее. «Может, всё-таки глотнуть отравленной воды?» – подумал он. Какая разница, спит он или бодрствует, раз уж всё равно не способен ни на что повлиять.

Размышляя об этом, Ноэль почувствовал, как у него защекотало язык. Рот словно онемел. Это ощущение он уже однажды испытывал!

Кумо! К нему стучится Кумо!

Сердце Ноэля затрепетало. Только бы получилось принять звонок! Язык словно превратился в льдинку.

– Ноэль? – услышал он глубокий голос, к которому всегда примешивалось тихое шипение.

– Я слышу тебя, Кумо! – ответил он дрожащим голосом.

– Где ты? – теперь волнение послышалось и в голосе леопарда. – С тобой всё в порядке?

– Как же я рад тебя слышать! Я на подводной лодке. Меня похитил инструктор Бширх. – И Ноэль стал сбивчиво рассказывать, что с ним случилось.

Кумо сосредоточенно слушал.

– Мы тебя вытащим, – пообещал он. – Ты наверняка сможешь прочитать на приборной панели данные о своём местонахождении.

– Но мне туда не добраться! – воскликнул Ноэль. – Там змея! Она меня… – Он вдруг осёкся. – А где миссис Моа? – спросил он. – Может, она тоже исчезла?

– Мне об этом неизвестно.

– Я должен с ней поговорить. Я уверен, что она как-то связана с происходящим. Она подскажет, как утихомирить этого удава. Если кто-то и умеет обращаться с такими змеями, так это она.

– Я позвоню ей и поставлю её в известность.

Когда Кумо завершил разговор, Ноэля охватила новая волна паники: а вдруг ему больше никто не позвонит?

Через пару минут он ощутил на языке земляной вкус влажных листьев и услышал голос директора.

– Ноэль! – прошипела она. – Кумо всё мне рассказал. Я рада, что ты жив.

– Вы знаете змею, которая находится здесь, на борту? – спросил Ноэль. – Она задушила инструктора. Это было ужасно.

– Мы, змеи, своих жертв не душим. Чей просто перекрыла его кровообращение. Он наверняка очнётся.

– Кто такая Чей?

– Моя сестра. – Миссис Моа тяжело вздохнула. – Уко похитил её, чтобы оказывать на меня давление. Я бы никогда не согласилась на шантаж, это ведь непростительно. Но Чей моя единственная родственница, у меня больше никого нет. Я к ней очень привязана.

– Вы помогли ему меня похитить?

– Я сообщила ему кодовое слово, позволяющее пройти мимо охраны. Так же к вам подобрались и рыбы-хирурги. Должно быть, это их стая доставила подлодку к Таинственным островам. Поэтому я и не хотела, чтобы ты проходил курс дайвинга.

Ноэль не мог в это поверить! Подтвердилось то, чего он больше всего опасался. Миссис Моа предательница. Но одновременно и жертва, которой манипулирует Уко.

– Почему вы просто не сказали мне правду? – гневно спросил он. – К чему все эти секреты?

– С тобой я поговорить не могла. А на корабле никому не доверяла. Я знала, что на борту шпион. Если бы Уко сообщили, что я не позволяю тебе подняться на «Либерти», Чей бы сразу погибла.

– Поэтому вы отправили ко мне ночью Зирка, – догадался Ноэль.

– Он должен был доставить тебя в надёжное укрытие. Если бы ты только его послушал!

– Как вы могли поддаться Уко?! Неужели вы думаете, что он пощадит вашу сестру?

– Не знаю, – прошипела змея. – Но я понимаю, что моему поступку нет прощения. И последствия буду расхлёбывать сама.