* * *

Потапов шел по поселку, уже никому не нужному, кроме его немногочисленных обитателей, и почти всеми на белом свете забытом; и смотрелся этот нечаянный в здешних краях гость настоящим хозяином. Он никуда не спешил, в окружающее всматривался с интересом, и наблюдавшие за ним издалека аборигены провожали незнакомца настороженными взглядами, заподозрив, что с его появлением здесь их жизнь резко поменяется. Его спутника приняли за охранника, что было близко к истине. Этот плечистый парень отставал от «шефа» на ритуальные полшага и профессионально скользил окрест цепким всевидящим взглядом.

Нырков нагнал товарищей, когда те уже отошли от барака на приличное расстояние. Потапов посмотрел на него так внимательно, что Нырков посчитал нужным отчитаться:

– Видел Корнышева! Похоже, что он в порядке. Но поговорить не удалось.

Потапов понимающе кивнул.

Нырков молчал.

Потапов будто ждал чего-то. Не дождался и спросил:

– А баба?

– А что баба? – пожал плечами Нырков. Я о деле, мол, пекусь, а про бабу – это мне неинтересно.

– Видел ее? – спросил Потапов будто невзначай.

– Видел, – коротко ответил Нырков.

– Общался?

– Так, поздоровались только, – с деланым равнодушием сообщил Нырков.

Потапов не выдержал и расхохотался. И даже старлей засмеялся. Нырков смотрел на них растерянно.

– Ты на рожу бы свою взглянул! – сказал Потапов сквозь смех. – Вся в помаде!

Нырков поспешно провел ладонью по лицу. На ладони остались алые следы.

– Бляха-муха! – сказал в сердцах.

Потапов резко оборвал смех и в одно мгновение приобрел вид озабоченный и даже суровый. Выдернул из кармана платок, протянул Ныркову:

– На! Вытрись!

Нырков чувствовал себя нашкодившим мальчишкой.

– Это хорошо, – сказал Потапов. – Лучше не придумаешь. Бабу сегодня на ночь забирай и играй с нею до утра в амуры. А я в ее отсутствие пообщаюсь с Корнышевым. Узнаю у него, как обстановка.

* * *

Единственный, кто здесь по своей воле решился заговорить с гостями, был старик Бадаев. Он вышел навстречу вновь прибывшей троице так, будто случилось это невзначай, вежливо поздоровался, и с удовлетворением отметил, что те остановились. Был, видно, интерес у них поговорить, и это давало Бадаеву шанс.

– Здесь живете? – задал необязательный пристрелочный вопрос один из гостей.

По виду – самый главный из всей троицы.

– Живем, хлеб жуем, – ответил Бадаев. – У нас тут хорошо! Надолго приехали?

– Надолго, – бестрепетно соврал Потапов. – А что тут хорошего у вас?

– Тут тихо. Все свои. Грибы опять же, ягоды. Самогоночка…

Последнее слово Бадаев так произнес и сделал столь выразительную паузу, что это никак иначе нельзя было расценить, кроме как предложение.

– Есть в наличии? – спросил догадливый Потапов.

– А как же!

– Будем брать, – пообещал Потапов, уже понимая, что становится почти что другом старику. – Собственное производство? Чистая, как слеза?

– Всех обеспечиваем, и никто еще не жаловался! – сообщил Бадаев, и вид у него был такой, что хоть сейчас его фотографируй для Доски почета.

– А сахар где добываете? Неужели в город ездите? – притворно ужаснулся Потапов, вспомнив неблизкий проделанный сегодня путь.

– Ногами не находишься. К нам автолавка приезжает. Можно все купить, были бы деньги. А сами мы – никак. Ни мотоциклета нет, ни лисапета.

– Ну как же! – попенял Потапов. – Разве нет велосипеда ни у кого?

– Нету! – ответил Бадаев и даже развел руками.

Получилось искренне.

– Может, в гости кто наведывается на велосипеде?

– Что-то не помню я такого.

– И в последние дни не видели? Вчера, позавчера…

– Нет, не было. А так-то я бы знал. У нас все без утайки. На виду.

Потапов понял, что разговор можно сворачивать. Похлопал старика по плечу, демонстрируя свое расположение. Пообещал:

– Так мы зайдем за самогоночкой!

Бадаев степенно склонил голову. На том и расстались. Старик пошел своей дорогой. Потапов смотрел ему вслед.

– Вот я что скажу, – произнес он, наконец, негромко. – Сколько ходил, а нигде я следов велосипедных не увидел. Последнее место, где их заприметил, – возле дома, в котором местный пахан живет. Что бы это значило, как думаешь? – обернулся к Ныркову.

– Чужие! – высказал предположение тот.

В другое время они, возможно, и внимания не обратили бы на такие мелочи. Но только не сейчас, когда здесь Корнышев.

* * *

На то, чтобы осмотреть поселок и прилегающую к нему территорию, Потапову с его товарищами потребовался час. Ничего подозрительного. Большинство построек необитаемы, и в них, судя по всему, даже случайно давно никто не забредал. Обнаружилась еще одна дорога, уходящая из поселка в лес. Колеи заросли травой и мхом, а упавшие поперек деревья уже успели сгнить – техника, похоже, здесь не проходила с тех самых пор, как прекратилась заготовка леса.

– Чужие здесь не ходят, – хмыкнул Потапов, подводя итог проведенной рекогносцировке. – Думаю, надо бы еще с местным населением сдружиться. Старик сказал, что тут грибы, мол, ягоды… Значит, люди ходят в лес. Надо бы порасспросить их, не видели ли чего необычного. Грибники – они приметливые люди. От них не спрячешься. А, старлей?

– Мы, товарищ подполковник, на занятиях маскировались так, что инструктор стоял в метре – и не видел, – ответил Сомов.

– Так то – инструктор! – сказал Потапов. – А то – грибник… В общем, завтра надо местных порасспросить. Это раз. И еще меня напрягает этот велосипедист-невидимка. Это два. Не идет из головы. Я бы наплевал на него с высокой колокольни, если бы не тот шустрила, который нам жилье показывал. Как у него глаза забегали, когда я про велосипед спросил!

День догорал. Небо над лесом стало красным. Нырков не сдержался и зевнул.

– Не спи! – похлопал его по плечу Потапов.

– Вам хорошо, вы ночью отдохнете, – огрызнулся Нырков. – А мне с Клавой куковать.

– Наша служба и опасна, и трудна, – с серьезным видом изрек Потапов. – Надеюсь, Родина по достоинству оценит ваш ратный труд, майор.

– Нам бы грамотно все обставить, – сказал Нырков. – А то я к Клаве, вы к Корнышеву – местные сразу догадаются, что мы из-за Корнышева приехали.

– Внедримся чисто, – пообещал Потапов. – Пошли за самогонкой!

И он в одно мгновение превратился в бригадира, который всю рабочую неделю свою бригаду держал в ежовых рукавицах и спуску никому не давал – но вот наступила пятница, можно всей бригадой выпить, вышло послабление. И, вроде, все равны, но и тут бригадир остается главным и организует весь процесс.