за сбросившими рамки излишней стеснительности танцорами было очень неплохим развлечением. Отказаться от такого удовольствия было никак нельзя.

— Вы уверены, что прямо сегодня мы сможем туда попасть? Там, наверное, как всегда, аншлаг и всё по записи заранее, — внезапно засомневался Иргант, вспомнив, с какими хитростями они с друзьями прорывались туда в прошлый раз.

— Во-первых, сегодня будний день. Во-вторых, мы пойдём туда не поздно вечером, когда самый ажиотаж, а чуть пораньше, а в третьих… — Берениса сделала паузу и, убедившись, что достаточно заинтриговала собеседника, гордо ответила: — Ты нас недооцениваешь. Мы очень дальновидные девушки и заказали столик ещё позавчера. Перед твоей вылазкой.

— Вы так были уверены в победе?

Собеседница сморщила носик и недовольно закатила глаза:

— Ты в нас сомневался? Но это ничего не меняет. Если бы эксперимент прошёл с отклонениями, тогда мы просто поднимали бы себе настроение после неудачи. Так что? Нам самим искать кавалеров?

— Обижаешь! Уж эту часть праздника можете доверить мне. Обеспечу вас достойными кавалерами! — шутливо стукнул себя в грудь Иргант. — Однако, очень надеюсь, что во время дружеской болтовни с кавалерами моя роль в этой афере с мирнием останется в тайне. Проникновение в чужие комнаты, даже с благими намерениями, академией всё-таки не приветствуется.

— Договорились! — Берениса подскочила, уже готовая бежать по своим неотложным делам. — Тогда встречаемся вечером уже на террасе!

Она умчалась, а Иргант посмотрел ей вслед и задумался.

Найти девчонкам кавалеров на сегодняшний вечер несложно, а вот найти именно достойных кавалеров…

Эта задача оказалась не такой уж и простой. Кто-то из достойных проявлял желание пойти, но на сегодняшний вечер уже был занят. Кто-то был свободен, но хотел пойти только со своей девушкой, а кого-то и сам Ирг не считал достойным для такой высокой чести, как познакомить со своей сестрой и её подругами, а тем более с ними танцевать.

Задача была трудной, но Ирг с ней справился. Пришлось потратить на решение этой задачи пару часов, благо, собственные отложенные экзамены подарили ему свободное для поисков время. Да и удача не оставила Ирганта.

Вечером он заходил в зал танцевальной террасы вместе вместе с тройкой надёжных и проверенных друзей.

— Ну, где тут твои подружки? — прогудел у Ирга над правым ухом Олтен, высокий загорелый парень с выбеленными солнцем волосами и военной выправкой, которую не скрывала свободная цветастая рубаха, обтягивающая широкие плечи.

— Танцуют уже, наверное, — откликнулся слева коренастый рыжеватый Десс, заинтересованно разглядывая кружащиеся в центре зала пары.

С Олтеном и Дессом Ирг познакомился и близко сошёлся за два года службы на северной границе. Повезло, что они совершенно случайно оба оказались в отпуске и, возвращаясь с курорта на службу, на пару дней задержались в столице. Боевым соратникам, с которыми провёл два непростых года, Иргант доверял полностью. Тем более, что уж греха таить, во время службы он частенько хвастался своей зеленоглазой сестричкой, что учится в столичной Магической академии и клятвенно обещал друзьям при случае с ней познакомить. Вот, сегодня случай и подвернулся, обещание можно выполнить.

Достойнее кавалеров было не придумать.

Третьим в их мужской компании стал Дим, менталист из нынешней академической группы Ирганта. Невысокий парень с карими глазами и длинными густыми ресницами, приводящими в восторг всех окружающих девушек. Дим всегда сторонился споров, свою точку зрения умудрялся отстаивать без громких криков и скандалов и в том неоднозначном пари не участвовал. Этот вечер у него оказался свободным, потому что экзамены он уже сдал досрочно.

Вся троица являлась выходцами из обедневшей низшей аристократии. А это означало, что аристократический гонор из них давно выветрился. Однако, что в этой ситуации было весьма немаловажно, все трое были неплохими танцорами, потому что в их воспитание, соответственно негласному правилу среди знати, в обязательном порядке включались и танцы.

Иргант гордо улыбнулся про себя, покосившись на друзей. Отличных кавалеров для танцевальной террасы подружкам ведёт! Девчонки, без сомнений, останутся довольны.

Он обшарил зал глазами и взглядом зацепился за рыжую копну волос недалеко от края террасы, почти у самых перил. Берениса!

— Вон они! — махнул Ирг рукой в сторону яркого пятна, и друзья стали пробираться в ту сторону, осторожно лавируя между столиками.

Первой их заметила Милта и радостно помахала рукой. Затем обернулась и улыбнулась во весь рот Берениса… Потом змеёй вильнула по спине пшеничная коса обернувшейся Реданы. А вот четвёртая тёмная головка, наверное, та самая Грида?

Девушка сидела спиной в нарядном платье нежного персикового цвета, украшенным каким-то ярким цветочным орнаментом. Иргу почудилось в ней что-то знакомое, когда она стала поворачивать голову. Мгновение, и он её узнал! Незнакомка из библиотеки! Его неожиданно окатило волной чистой радости и предвкушения. Вечер обещал стать восхитительным.

* * *

Девчонки самозабвенно вытанцовывали на помосте. Парни не давали им скучать. Часто танцоры сразу, не уходя с помоста, смешивались в новые пары и продолжали танцевать. Чужаки с заинтересованными лицами пробиться в их сплотившуюся за вечер весёлую компанию так и не смогли.

Сейчас Ирг из-за стола наблюдал за сияющими раскрасневшимися от танцев подружками и мысленно не переставал хвалить себя за правильный подбор кавалеров.

Он отвёл взгляд от помоста и бросил взгляд на сидящую рядом девушку.

Разрумянившаяся Гридария выглядела прелестно. Танцы словно смахнули пыльный налёт с её облика. Красота девушки решила больше не прятаться, а в полной мере проявить себя.

Ирг откровенно любовался сверкающими глазами, нежно розовеющими щеками и очаровательной ямочкой в углу губ. Красивой формы губы цвета сочной малины постоянно изгибались от улыбки, от чего ямочка проявлялась сильнее. В этот момент из Гриды словно выглядывала задорная девчонка, которая почему-то обычно старательно пряталась за серьёзным видом.

Сейчас они остались за столиком только вдвоём. Остальная компания полностью углубилась в танцы, многозначительные взгляды и увлекательную игру «произведи впечатление».

Ирг почти не пил вина, однако сегодня какая-то лёгкая пьянящая радость булькала в нём шипящими пузырьками и горячила кровь.

— Я заметил тебя раньше, в библиотеке, — признался он Гриде, внимательно глядя на неё и почему-то немного смущаясь.

— Да? — повернулась к нему девушка, которая в тот момент тоже наблюдала за танцующими парами. — Мне кажется, я тоже тебя там видела. Когда ты подошёл к столику, мне лицо показалось знакомым. Хотя, может быть, и раньше где-то в столовой видела. Академия маленькая, мы все годами в коридорах сталкиваемся.

— Сталкиваемся, да, но я точно недавно в библиотеке именно тебя заметил и запомнил. Ты села на моё любимое место у окна.

Профессионал в Ирге вдруг проснулся, поднял голову и с любопытством спросил:

— Я тогда