После этого я и мой чумазый собрат отошли в сторону; старик наклонил голову, сложил руки домиком и зашевелил губами.

И тут случилось странное… Кровавая лужа стала стремительно наполнять тонкие линии пентаграммы, так, будто это были желоба. Не прошло и минуты, как между стариком и скелетом протянулись алые нити. Кровь устремилась в белые кости, не пачкая их, но как будто всасывалась внутрь. Вокруг мертвеца вспыхнуло тёмное свечение. В его глазницах стал стремительно сгущаться чёрный дымок…

Изумруд, инкрустированный в его лоб, заблистал призрачным сиянием. После этого завибрировала сама земля. Всё вокруг загрохотало. Казалась, вся пирамида теперь ходит ходуном. Девочка, жавшаяся в уголке, обхватила ножки и вдавила голову в коленки…

— Жизнь за жизнь… И смерть за смерть! — через грохот прорезался хриплый голос некроманта. Чёрный туман стремительно сгущался. Вдруг старик выхватил кинжал и порезал собственную руку. Капля его крови упала в алый ручеёк и вытянулась в тонкую серую линию.

— Восстань, о, Чёрный Император, и подчинись моей воле! — крикнул старец. Огоньки в глазницах белоснежного скелета дрогнули; его тело стало медленно, как будто рывками, приподниматься на ноги. Причём происходило это настолько неестественно, что казалось, будто его тянул незримые нити.

Скелет был ниже меря примерно на голову, и тем не менее, когда он вскинул череп, я ощутил неописуемое давление — будто на меня навалилась целая гора. Будь у меня лёгкие, у меня бы, верно, захватило дыхание; само присутствие этого создания рядом наполняло меня раболепием; его властный чёрный взгляд пронизывал меня, точно стальные верёвки.

Перед моими глазами показалась страница бестиария:

«…Чёрный император располагает безграничной властью над всеми типами нежити. Он может моментально воскрешать воинов вплоть до девятого ранга и волшебников до девятого круга включительно, делая их частью своей «Чёрной орды». В отличие от некроманта, который может подчинить только энное количество мёртвых, в зависимости от силы своей воли, армия Императора ничем не ограничена. Именно поэтому каждый некромант мечтает заполучить себе данное создание в качестве фамильяра. Сделать это, однако, непросто, ибо…»

…Ибо Чёрный император обладает своей собственной волей — промелькнуло в моей черепушке.

Придя в себя, скелет начал медленно осматриваться. Чёрное пламя в его глазницах отчасти угасло. Теперь он казался растерянным.

Вдруг раздался яростный крик:

— Как твой мастер и благодетель, я повелеваю тебе опуститься на колени!

Старик сделал сосредоточенное лицо и вытянул руку. Скелет вздрогнул, как будто его ударили молотом, но удержался на ногах. Он пристально уставился на некроманта и пошёл прямо на него.

Между ними было примерно три метра.

Старик стиснул руку.

После этого суставы белоснежного мертвеца стали скрипеть как дверные петли, когда им не хватает смазки. Его движения замедлились. Могло показаться, что скелет идёт навстречу сильному ветру или тащит на своих плечах непомерную ношу.

— На колени! — снова прокричал старик. Его голос пришёлся по Чёрному императору, как пощёчина. И тем не менее тот сделал ещё один шаг…

Два метра.

Между ними проявилась тонкая серая линия. Мне вспомнилось, как в последний момент некромант капнул в пентаграмму своей кровью. Теперь она служила своеобразной верёвкой, которая связывала Чёрного императора по рукам и ногам. Мертвец едва ли мог пошевелиться… И всё равно, проявляя титаническое напряжение воли, он потянул себя вперёд, грохнулся на пол и тем самым ещё немного сократил расстояние.

Один метр.

Оставалось совсем немного, скелет уже тянул руку к своей цели, как вдруг пришла в движение тень некроманта. В своё время она схватила сосульку, которую я запустил ему в спину — теперь же монстр набросился на скелет и придавил его к земле. Зазвучал стук. Белая черепушка императора пыталась приподняться, но каждый раз её прибивали к земле тёмные лапы. Чёрное пламя в его глазницах стремительно серело; его воля улетучивалась. Возможно мне просто показалось, но в глубоких глазницах мертвеца проявилось отчаяние…

Сухие, тонкие губы старика стали приподниматься в улыбке.

Пора!

Я стал медленно пробираться вперёд.

19. проблема?

Когда старик сосредоточился на императоре, леденящая воля внутри меня заметно ослабела. Я снова обрёл способность шевелиться. Тогда я сделал сперва один шаг вперёд, затем второй, а затем выхватил булаву и бросился на старца. Он был настолько сосредоточен на своей «добыче», что заметил меня только в последнюю секунду. Его голова повернулась, и на сером лице мелькнуло удивление, на смену которому пришёл ужас. Старик отпрянул, путаясь в своей мантии, и показал на меня пальцем. В ту же секунду его тень захватила мои кости в свои стальные объятия.

— Ты… — прорычал некромант и резко захрипел. Его шею сдавили грубые белые пальцы. Старик испуганно покосился на череп с изумрудным камешком и попытался вырваться, как вдруг слева от меня с грохотом промчалась красная тень. Это был Сердюк… В некотором смысле. Его окровавленный скелет набросился на старика, повалил на землю, открыл рот и стал отрывать своими белыми зубами клочки старой, морщинистой плоти с шеи своего бывшего учителя.

Тело старика задрожало и задрыгало ногами. Сердюк вгрызался в него жадно, как дикий зверь. Во все стороны брызгала кровь. В какой-то момент её капли упали на факел, он погас, и в помещении сгустился мрак.

Целую минуту в черноте раздавался хлюпающий и хрустящий звук; затем он как-то разом притих, и наступила тишина…

Всё это время я стоял на месте и не шевелился.

Почему я решил вмешаться на стороне императора? Сам не знаю. Это было спонтанное решение, и теперь пришло время разгребать его последствия…

Через некоторое время в темноте вспыхнул огонёк. Изумруд в белом черепе загорелся зеленоватым светом. Его радиус был совсем небольшим и покрывал только шею и голову императора, отчего создавалось ощущение, будто его череп леветирует посреди комнаты. На секунду это показалось мне забавным, но потом чёрные глазницы обратились прямо на меня… Скелет неторопливо приблизился и осмотрел моё лицо. Он был ниже, и смотреть ему приходилось снизу-вверх, но даже так в его манерах читалась абсолютная власть… Наконец он приподнял руку и повел ко мне свои заострённые пальцы. Я напрягся, и вдруг…

— Хнык…

Император замер.

В темноте за его спиной зазвучал приглушённый детский плач.

Скелет в прозрачном саване обернулся и прошёл в уголок. Сияние зеленоватого камушка обрисовало маленькую девочку. Ребёнок зарылся лицом в колени и тихо хныкал, стараясь не поднимать голоса. Император вытянул руку, как будто намереваясь её коснуться, но замялся.

Это было… Занятно.

Я задумчиво поскрипел пальцами о свой гладкий подбородок и подошёл к ним. Император