заметил моё приближение, — его плечи скрипнули, — но не обернулся. Тогда я положил руку на макушку девочки. Трепещущее тельце ребёнка сперва вздрогнуло, а потом застыло. Её мышцы напряглись. Она явно ожидала удар — вместо этого я осторожно взъерошил её грязные волосы, а затем цокнул кончиком пальца её нос.

Девочка приоткрыла свои набухшие веки и поморгала.

Дети не такие ригидные, как взрослые. Их настроение меняется ежесекундно. Малютка всё ещё была напугана, но теперь в её чёрных глазках сверкали нотки растерянного интереса.

Так… Прогресс пошёл.

Я медленно продемонстрировал ребёнку свои руки; затем уткнулся большими пальцами в виски, изображая своеобразные рожки.

Сухие губы девочки растерянно приоткрылись…

Всё это время император стоял в стороне и наблюдал за моим преставлением.

— Ачхи! — вдруг девочка чихнула своим высоким и хриплым голосочком и сразу напряглась. Я заметил, что тельце её подрагивает, а зубки стрекочат, точно кузнечик.

Тогда я осмотрелся и всё понял. Мы были под землёй, посреди каменного зала. Наверняка здесь стояли страшные холода, особенно теперь, когда погас факел, а на малютке меж тем были только рваные обноски.

Я вытянул руку и прошептал:

«Амонус гранде».

На моей ладони загорелся огонёк. Девочка помялась и придвинулась к нему.

Меж тем император открыл один из трёх сундучков, которые лежали в его гробнице, и достал из него белоснежную мантию. Она была сшита из чудесного материала, одновременно плотного и текучего, как шёлк. Скелет опустил её на плечи ребёнка, шагнул назад и сложил пальцы рук в замочек перед грудью.

Всё происходящее напоминало сюрреалистичное немое кино. Два скелета возились с ребёнком, аки беспокойные родители. Три, если считать Сердюка, но последний напоминал скорее нашу собачку, которая сидела на четвереньках и держала в зубах чёрную косточку.

А некромант исчез. Исправился. От него осталась только липкая красная лужа. Сперва меня это удивило, но затем я вспомнил одну фразу из бестиария: «убить некроманта чрезвычайно трудно!» и покачал черепушкой. Судя по всему, он умудрился сбежать.

Жаль. Наверняка у него было много туманности…

Чёрный император тоже заметил пропажу старика и после этого долго и пристально смотрел на землю; его мимика выражала гнев с лёгким налётом горечи…

И вот опять — как хорошо у меня получается читать эмоции обычного скелета! Собственно, эта была одна из причин, почему я помог ему в схватке против старика… Не только из-за банальной солидарности к моему кальциевому собрату, но и потому, что, благодаря выразительным чёрным огонькам в своих глазницах, в которых читались самые разнообразные чувства, императр казалась мне едва ли не более человечной, нежели настоящий живой человек некромант, лицо которого напоминало скорее пыльную маску.

Наконец, когда девочка успокоилась и согрелась, я отстранился и снова осмотрел помещение; моё внимание зацепилось за кожаную сумку, которая валялась посреди липкой красной лужи и раньше принадлежала Сердюку.

Внутри неё обнаружилось множество чёрных косточек и склянок. В одной из них была мёртвая крыса, помещённая в зеленоватый раствор, в другой — человеческий палец; погребённый под всеми этими безделушками лежал увесистый фолиант в переплёте из кожи неизвестного происхождения.

Занятно…

Книжки Марии оказались чрезвычайно полезными; может и здесь найдётся что-нибудь дельное?

На первый взгляд томик Сердюка показался мне более кустарным. В нем не было картинок, только сухие, увесистые абзацы, сделанные острым пером по грубому пергаменту.

Я прочитал оглавление:

«Ритуал призыва духа умершего — Стр. 31

…

Основы Мумификации — Стр. 45

…

Консервированные зомби, краткая инструкция к изготовлению — стр. 66»

…

…И так далее, и тому подобное. Это был настоящий учебник, в котором расписывалось искусство некромантии. Я кивнул, сунул книжку назад в сумку и повесил её себе на плечо.

И так…

Что теперь?

Для начала нужно решить одну проблему метр двадцать ростом и без носочков.

20. наука

Я осторожно цокнул императора по плечу. Скелет повернулся. Чёрные огоньки в его глазницах горели тускло и уныло; однако вскоре они оживились, когда я сперва показал на девочку, а затем приподнял палец к потолку.

«Нужно вернуть её на поверхность».

Император помялся и медленно кивнула. Тогда я взял девочку за руку и повёл на выход.

Когда мы спускались по лестнице, скелет резко обернулся и пробежался назад в свою гробницу. Когда он вернулся, в руках у него была маленькая вязаная кукла в белом платье. Император вручила её девочке, которая сразу приобняла подарок, как магнит, который притягивает железную безделушку, и мы пошли дальше.

По возвращению в катакомбы я уже было собирался воспользоваться картой, когда обнаружил, что с ней случилась неурядица — её заляпало кровью. Я хотел было припомнить её содержание, когда роль гида взял на себя император. Он прекрасно ориентировался во всех этих коридорах, которые были настолько длинными и запутанными, что, к тому времени, когда мы пришли к лестнице, мне снова пришлось взять уставшую девочку на руки.

Только мы поднялись в канализацию, как мне вспомнилось предупреждение старого некроманта о том, что этот уровень патрулируют «авантюристы». Собственно, я уже видел их своими собственными глазницами в лице Марина и Марии. Поэтому дальнейший путь я проделал с большой осторожностью, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Не то чтобы я боялся встречи с противником, — а в моём нынешнем теле ВСЕ были моими противниками, — мне просто не хотелось убивать. Я всё ещё был слишком слабым, чтобы просто обезвредить случайного рыцаря. В этом отношении моя булава разила на убой.

К счастью, то ли время попалось удачное, то ли ещё почему, но коридоры оказались безлюдными. Почти. По дороге нам всё же попалось несколько ящериц, которых я превратил в мясные котлетки одним ударом — девочку в это время загораживал император.

Между делом я нашёл место, в котором спрятал сумку Марии, переложил в неё содержимое сумки некроманта и повесил себе на грудь.

Сорок минут спустя в конце туннеля забрезжил свет; мы вышли на площадку с видом на высокую лестницу, в конце которой сиял золотистый барьер. Я коснулся его и почувствовал сопротивление; впрочем, оно показалось мне слабее, нежели когда я в прошлый раз пытался пробиться наружу. Потому что с тех пор я повысил свою Стабилизацию? Видимо, да.

Император поставил девочку на ступеньки и толкнул вперёд; ребёнок помялся, зажмурился и шагнул через барьер, так, будто его и не было.

Вот и хорошо…

Я уже было расслабился, наблюдая за тем, как девочка, обнимая куклу, поднимается по ступенькам… Как вдруг ребёнок резко повернулся, сбежал назад и встал у моих ног.

Девочка сжала губки