Стейнер покачал головой, стараясь игнорировать боль. Ребро всё ещё вспыхивало огненной болью, когда он шёл, поднимал мешки или опускал их на землю.

Обед выпал на промежуток между доставкой угля и укладкой в ящики готового оружия. Юноша приносил мечи и копья Огненным духам, а те в свою очередь паковали их в солому и мешковину.

– Солома? В пещере, где полыхают тридцать с лишним печей? – проворчал Стейнер. – Чья это идея?

– Нужно ведь во что-то упаковывать оружие, – хмуро ответил Тиф.

– Если она загорится, ничего и никогда больше упаковывать не придётся. Никаких шансов выжить не останется.

– У нас и так их нет, – буркнул неофициальный десятник, потирая глаза тыльной стороной руки.

Северянин и спригган сидели на пустых деревянных ящиках и жевали чёрный хлеб, воображая масло или даже кусочек мяса. Тайга тем временем чистила воду от вездесущей сажи. Закрыв глаза, Стейнер ощутил под веками песок. Нет смысла тереть – это лишь занесёт ещё больше грязи.

– Никаких мыслей о побеге не появилось? – поинтересовался он у товарища.

Тиф лишь потёр ухо и покачал головой.

– Даже если выберемся на площадь, нам не одолеть стражников. А если одолеем, то столкнёмся с главной проблемой.

– Отсутствием корабля, – закончил мысль Стейнер. – А как насчёт ящиков? – Он постучал костяшками по дереву, на котором сидел. – Можно спрятаться внутри и уплыть вместе с оружием.

– Не выйдет, – огорчил его Тиф. – Ни один ящик не покидает остров без тщательной проверки.

– Твоя сестра обещала, что всё изменится, – пробормотал Стейнер.

– Тайга надеется, что ты узришь выход, который мы пропустили. – Спригган со вздохом потёр щетину. – Но если мы потерпим неудачу… – Он кивнул на Огненных духов. – То присоединимся к ним.

* * *

Стейнер дремал. Часть его разума знала, что скоро на пороге появится Тайга со слишком маленькой плошкой остывшей каши, но при этом всё равно грезил о мясе. Он почти чувствовал его вкус, ощущал его запах.

Внезапно юноша сел в постели, моргая и пытаясь прий- ти в себя.

– Я чувствую его, – прохрипел он.

Запах жареного мяса сводил с ума. Стейнер затолкал шнурки в ботинки, продел голову в сорочку и бросился через трещину в пещеру.

– Где все? – прошептал он.

Не видно было на станциях Огненных духов; не слышно перестука молотов. Стейнер бросил взгляд в центр пещеры, где собрался водоворот призраков. Словно дождевые тучи мешали они обзору. На помосте шли приготовления, явно имеющие отношение к мясу.

Стейнер бросился бежать, но слабость и боль в рёбрах заставили его сразу же перейти на шаг. За последний месяц его ноги и руки окрепли, но зато теперь он был похож на ходячий скелет. Запястья превратились в костяные шишки, а пальцы – в сплошные чёрные мозоли.

– Прошу прощения, – бормотал он, пробираясь между бесплотными телами Огненных духов.

Толпа расступилась, и тут юноша понял, почему призраки опустили свои инструменты.

– Вот так Стейнер и спас меня от Ширинова, ваше высочество, – рассказывал Максим, закончив фразу низким поклоном.

– Правду говоришь? – спросила Кими с кривой улыбкой.

– Ширинов до сих пор рвёт и мечет, – ответила Ромола, переворачивая мясо на широкой сковороде, как месяц назад делал Стейнер. – Поэтому Фельгенхауэр отправила его сюда, с глаз долой.

– Нужно признать, пареньку смелости не занимать, – заметил Тиф.

Он сидел на помосте, скрестив ноги и намазывая маслом толстые ломти хлеба.

Ямалская принцесса пожала плечами и отвернулась.

– Нельзя же судить об одном северянине по деяниям Сольминдренской империи, – возразила Ромола.

– Он проснулся, – добавила Сандра ровным голосом.

Она бросила руны на лоскут чёрного бархата и с отрешённым видом читала толкование. – Придёт сейчас.

Стейнер удивился её словам. Он чувствовал себя невидимкой, слушая, как о нём беседуют.

– Можно воды? – прохрипел он пересохшим горлом.

Все живые существа на помосте вздрогнули, когда юноша выступил вперёд из кольца теней.

– Вот и он! – воскликнул Тиф.

Тайга улыбнулась; Сандра буркнула себе под нос. Максим засиял и приветственно поднял руку.

– Стейнер! Здравствуй!

– Привет. Ты как сюда попал?

Максим вздохнул.

– Мне поручили принести еду.

– Кто? – нахмурился Стейнер, но Ромола перебила его.

– О, Стейнер, – прошептала рассказчица, – что ж они с тобой сделали?

Парень глянул на свои тощие конечности и впалую грудь. Штаны свисали с бедер, едва не сползая. Даже ботинки казались больше размером.

– Мы пытались его накормить, – заверил Тиф.

– Но еды слишком мало, – добавила Сандра.

– Что ты здесь делаешь? – обратился Стейнер к Ромоле. – Тебя убьют, если увидят.

– Почту принесла. У меня письмо для Кими от отца. Я заглянула к Максиму, и он рассказал о набеге на кладовую. Меня настолько вдохновила его история, что я решила её повторить. Даже стражу подкупила. – Ромола оглядела его с ног до головы. – И я рада, что пришла. Ешь мясо, пока совсем не растаял. – Капитан вручила ему целую тарелку еды.

Стейнер опустился на колени, вонзил в скумбрию вилку и принялся медленно жевать с закрытыми глазами.

Максим слез с помоста, на котором стоял вместе с Энхтуйей, упал на колени рядом с другом и обнял его за плечи.

– Я думал, ты вернёшься, – прошептал мальчик.

– Я собирался, – признался Стейнер, – но боялся рисковать нашими жизнями. Особенно теперь, когда знаю, что смерть – это не самое страшное из бед. – Он кивнул на Огненных духов, собравшихся в тёмном хоре с ярко горящими глазами.

Рядом появилась Тайга с деревянной кружкой, полной воды. Выпив половину, Стейнер вздохнул с облегчением. Он заметил в кулаке Энхтуйи пергамент и взглянул на Ромолу, чувствуя, как в груди сжимается сердце.

– А для меня есть? От отца?

Капитан отвела взгляд и вновь обратила внимание на шипящую в сковороде рыбу. С глубоким вздохом она ответила:

– Я не останавливалась в Циндерфеле, Стейнер. Было не по пути. Мы никогда там не останавливаемся. Люди не поймут, если я начну бросать там якорь. – Она оторвала глаза от стряпни. – Мне жаль.

Стейнер кивнул, не в силах избавиться от горькой боли разочарования.

– Но я сделаю так, чтобы тебе присылали больше еды, – обещала Ромола.

Кими встала и шагнула к юноше. Он нахмурился и тоже поднялся на ноги, не выпуская еду.