Стейнер пожал плечами.

– И что?

– Фрёйа милостивая, ну ты и глупец.

– Это значит, – начала Тайга, – что отныне она будет вести себя учтиво. Ямал придаёт этому жесту большое значение. Они говорят, что соль не подпускает злых духов и отгоняет злую судьбу.

Стейнер оглянулся на Огненных призраков и открыл рот, чтобы отпустить комментарий насчёт несчастной судьбы, но всё-таки решил промолчать.

– То, что она почтила еду солью… – Тиф покачал головой. – Что ж, кишка у тебя не тонка, раз решился подняться наверх…

– Что?

– Не бери в голову. Тебе бы сил поднабраться. Хорошо, что ты смелый, но было бы лучше, будь у тебя мозги, а что самое важное – сила. К счастью, в этом мы можем посодействовать. – Спригган толкнул ближайший мешок с углём.

– И что мне с ним делать?

– Неси к печам. Там ещё целая куча, так что хватит бездельничать.

– А поесть-то можно? – нахмурился юноша.

– Полагаю, ты заслужил, – ответил Тиф.

* * *

Стейнеру было не привыкать к тяжёлой работе. Кузница отца не место для слабых и праздных, но там можно было отвлечься на дружескую беседу. Иногда к ним захаживали люди, чтобы отремонтировать вещь или купить кастрюлю, нож или подкову. А когда день заканчивался, можно было заглянуть в таверну, чтобы расслабиться и послушать басни Вернера.

В пещере не имелось подобной роскоши – тому мешали перегретый воздух и вездесущая угольная пыль. Стейнер нёс мешки между рабочими станциями; каждый шаг сопровождался болью от сломанного ребра. Каждый раз, когда он опускал ношу на землю, синяки давали о себе знать. Оставалось лишь шёпотом браниться – болтовня здесь не поощрялась. На любой станции работало около полудюжины спригганов, но разговаривать никто не хотел. Они лишь пусто и устало смотрели на Стейнера.

Сначала могло показаться, что пещера беспорядочно расползалась в темноте в разные стороны, где сотни Огненных духов дрейфовали над утрамбованной землёй. Призраки обречённых детей, которые следили за пламенем и ковали железо. Когда в воздухе не стоял звон металла, тогда слышалось шипение закалённой стали, опущенной в бочки с грязной водой. На самом же деле пещера была устроена в виде колеса, чьи бессчётные спицы вели к центральному горну, где в одиночестве трудилась Энхтуйя. Периодически принцесса спускалась с помоста и давала задания команде призраков, но по большей части компанию ей составляло одиночество.

– Вот ты где. – Из мрака появилась Сандра.

Стейнер кивнул.

– Конечно здесь. Где мне ещё быть? А где Тиф?

– Тиф – наш неофициальный десятник, – ответила Сандра. – Он занят. Брат просил поговорить с тобой, хотя кости не слишком высоко о тебе отзываются, северянин.

Стейнер снял с плеч мешок и посмотрел на Сандру.

– Переходи к сути. Утром пришёл уголь, и мне нужно отнести его Энхтуйе до…

Кузнец хотел продолжить, но слова превратились во вздох. Время здесь не имело значения. Не было внизу ни дня, ни ночи, ни мерного звона на городской колокольне, чтобы понять, который час.

– Пойдём, – позвала угрюмая жрица. – Мы кое-что для тебя нашли.

Стейнер последовал за ней; его не беспокоило, куда его зовут и зачем – все его силы уходили на то, чтобы переставлять ноги. Сандра скользила мимо горнов в конец громадной пещеры, где рабочие места не были столь переполненными. В темноте маячили поддоны с углём, некоторые высотой с юношу.

Здесь, вдали от постоянного зарева горнов и ярких глаз Огненных призраков, царила темнота.

Сандра склонила голову и прошептала несколько слов, вызвав возле ног кольцо танцующего пламени.

– Блуждающие огни, – прошептал Стейнер.

Жрица выгнула бровь.

– Это не духи, а заклинание. Спригганы редко вызывают огни, хотя владеют чарами, чтобы создавать свет. Так что это пламя…

Стейнер удивился. Он ещё никогда не слышал, чтобы о столь удивительных, непостижимых, незаконных вещах говорили с таким явным пренебрежением.

– Это правда, что спригганы забирают последнюю искру человеческой жизни, чтобы добыть свет для своих фонарей?

Сандра медленно повернулась и с хмурым лицом скрестила руки.

– Прости… Мне так рассказывали…

– Тебе неправильно рассказывали. – Сестра Тифа вздохнула и покачала головой. – Имперские солдаты передают эту историю из уст в уста на протяжении десятилетий, даже столетий. Эти легенды подобны тем, в которых говорится, что нам нельзя доверять или тем, которые утверждают, что мой народ уничтожен, а северянам всё сойдёт с рук.

Стейнер смотрел на танцующие языки пламени. Внезапно он позавидовал Сандре и Хьелльрунн. Что бы он умел, обладай он колдовской меткой? Как бы сложилась его жизнь?

– Можешь научить?

Женщина покачала головой.

– Этому нельзя научить. Нельзя назвать. Нельзя систематизировать или понять. Нельзя аккуратно записать в тетради. Колдовство… оно больше похоже… – Сандра улыбнулась. – На чувство.

– Я бы всё отдал, чтобы обладать силами, – признался Стейнер, кивнув на пламя.

– Плата слишком велика. Колдовство отравляет и подвергает болезням. Почему, ты думаешь, Ширинова скрутило? Почему, по-твоему, он страдает от мучительного кашля?

– А Хигир? Фельгенхауэр?

– Всему своё время, – ответила Сандра.

– А как же ты?

– Спригганы черпают силы от богини. Вода и земля – наши по праву рождению. Огонь и ветер – территория драконов.

– Разве вы не боитесь, что тоже заболеете или умрёте?

– Думаешь, я живой покину это место, Стейнер Вартиаинен? – Сандра указала на пещеру. – Не беспокойся за меня, у меня есть богиня. – Жрица развернулась и исчезла в каменной стене на краю пещеры.

– Сандра! – Стейнер отпрянул в изумлении.

Только когда голова женщины вновь появилась, он начал дышать.

– Здесь есть пещера. Думал, я через стены проходить умею?

– Слишком много я видел за последние дни. На Владибогдане всё возможно.

Стена пещеры образовала узкую, испещрённую острыми камнями расщелину, почти невидимую в темноте. Круг пламени Сандры осветил внутреннюю часть, чёрные камни таинственно мерцали.

– Идём, – позвала жрица. – Хочу кое-что показать.

Стейнер склонил голову, прошёл в разлом и оказался в маленькой пещере размером с кухню в Циндерфеле. Как же хотелось ему вновь вернуться в свой дом.

– Я принесла мешки, чтобы было где спать, – сказала Сандра, указывая в один из углов. – Там же стоят две бочки с водой. Одна для омовения, другая…

– Вы нашли мне спальню?

– Мы решили, тебе нужно уединение. – Жрица сузила глаза и посмотрела через плечо на горн. – Адский стук и здесь слышен, но не так сильно, как снаружи.