– Я бы на вашем месте поостерегся делать столь поспешные выводы! – неожиданно произнес незнакомый голос.

Все обернулись…

На пороге зала стоял невысокий, худощавый юноша, облаченный в темное одеяние Ордена. На его узком привлекательном лице особенно выделялись умные синие глаза.

– Орденец! Враг! – сторожевыми псами встрепенулись мои штурмовики.

– Тише, ребята, это друг! – поспешно успокоил их Алехандро.

Незнакомец невозмутимо подошел к столу и занял приготовленное именно для него пустовавшее до сего мгновения кресло.

Разглядев его поближе, я чуть не вскрикнула от удивления. Дракон, Айм и Змей, по моему примеру тоже сверлившие вновь прибывшего юношу пристальными, ошарашенными взглядами, открыли было рты, собираясь озвучить мысль, одновременно посетившую всех нас, но я жестом призвала их к молчанию. Судьба, сама того не ведая, внезапно подарила нам нежданный, а поэтому особенно ценный подарок… Мне стало понятно, что, подобно тому как мы мгновенно узнали этого человека, он с точностью до наоборот абсолютно не узнал нас!

Айм жутко гримасничал, как будто упрашивая: «Ну, скажи же, скажи ему!» Но я вновь показала на пальцах: «Держи рот на замке!» Очевидно, здесь кроется что-то важное – так придержим же до поры до времени этот чудесный, неожиданно выпавший нам козырь!

– Это Рей, сын Верховного Навигатора. Он мой давний друг и играет на нашей стороне,– представил юношу Алехандро.

Мне с трудом удалось сохранить невозмутимый вид.

Рей церемонно поклонился.

– Хочу вас сразу же предупредить, уважаемая капитан Ника,– орденец не придерживался официальной терминологии и не называл меня святой,– что мой отец чрезвычайно хитер и очень опасен. Никто в Ордене не обладает достоверной информацией относительно его истинного возраста, но я склонен предположить, что он насчитывает уже не одну сотню лет.

– Но как такое стало возможно? – встрепенулся Айм.– Опытная партия чипов, дарующих бессмертие, создавалась лишь для членов экипажа «Ники»…

– Не знаю.– Рей остался спокоен.– Но я безоговорочно уверен в своей правоте.

– У меня имеются два вопроса,– обличающе ткнула я пальцем в страницы Писания.– Первый – действительно ли транспортный корабль «Ковчег» скрыт в песках пустыни Гоби? И второй – что обозначает термин «Небесные врата»?

– А знаете, капитан, с вами приятно иметь дело,– поощрительно улыбнулся Рей.– Вы с первого взгляда выхватили самую суть священного текста! Да, согласно легенде, «Ковчег» построен и спрятан в пустыне, но путь к нему известен лишь секте Рыжих жриц – загадочных мутанток, якобы проживающих где-то в горах Тибета.

– Ценная информация, ничего не скажешь… – Я рассерженно ударила кулаком по столу.– Уверяю вас, Тибета больше не существует. Ныне на его месте располагается огромное озеро радиационной жижи.

– Вы уверены? – забеспокоился орденец.

– Совершенно. Вот верну себе свой интерком и покажу вам выполненный из космоса снимок.

– А эти, как их, Рыжие жрицы,– включился в беседу Алехандро,– не могли они там как-нибудь уцелеть?

– Ребята, не разводите мистику, это уже несерьезно! – возмутился Айм.– Район Тибета полностью уничтожен массированными попаданиями ядерных зарядов.

– И второе,– продолжила я,– при проведении праздничного ритуала в храме Кардинал ежегодно вручает виконту некий абстрактный символ земной власти – ключ от Небесных врат. Какой смысл несет этот обряд?

– В Писании сказано,– привычной скороговоркой зачастил Кардинал: – «…И останется на Земле последний оплот нашего былого могущества, названный Небесными вратами,– место упокоения молодых ангелов, где лежат они, не будучи живыми, но не будучи и мертвыми…»

– Кладбище, что ли? – небрежно фыркнул Змей.

– Дурак.– Дракон стукнул недогадливого друга рукоятью ножа в лоб. Что-то громко брякнуло. Думаю, что не нож.– Сказано же – не мертвые!

– Так ведь и не живые! – резонно парировал обиженный штурман.

– «А открываются те Небесные врата особенным ключом, хранимым самой судьбой до тех пор, пока не перейдет он в руки святой Ники» – торжественно закончил Кардинал.

– И на что похож этот ключ? – поинтересовалась я.

Алехандро продемонстрировал два золотых браслета на своих запястьях.

– Это имитация, всего лишь символ,– поспешил пояснить Кардинал.– Мы не знаем, где находится настоящий Ключ, как он действует и что конкретно связывает его с Небесными вратами...

– Ну и где расположены сами врата, а также в чем состоит их суть, нам, естественно, тоже не известно,– подвела я неутешительный итог.– М-да, негусто, однако.

– Вот так ребус,– шумно почесал в бритом затылке Змей.

– Хорошо, зайдем с другого бока,– предложила я.– Нам пока не по плечу разгадать загадку транспортного корабля «Ковчег», предназначенного для эвакуации выживших людей, но можем ли мы попасть в Убежище Ордена, активировать очистные сооружения и попытаться спасти Землю?

– А кому это выгодно? – хитро прищурился Рей.– Зачем ее спасать?

– Как это – кому? Нам,– дружно возмутились мы.– Да вообще всем выгодно!

Орденец иронично покосился на меня, хмыкнул раз, другой, а потом не сдержался и расхохотался во весь голос:

– Капитан, вы действительно верите в то, о чем сейчас говорите? – спросил он, успокоившись.

Я недоуменно пожала плечами:

– А разве Верховный Навигатор не дорожит собственной жизнью?

– Дорожит, конечно, но не более, чем властью. Подумайте, кем являлся он до вашего прибытия? Фактически отец управляет и Федриной, и Багардией. Два алкоголика-герцога в счет не идут, они ему не соперники. Реальную угрозу для отца представляет лишь Алехандро – он не в меру умен, не в меру самостоятелен и к тому же, на зависть Верховному Навигатору, безмерно любим народом. Но его можно убрать: ведь Навигатор уже избавился от старшего брата наследника – виконта Николаса…

При упоминании имени погибшего брата тень печали омрачила высокое чело Алехандро.

– Итак, посмотрим правде в глаза,– откровенно продолжил Рей.– Ваше эффектное прибытие спутало все планы отца, но в то же время дало ему шанс невиданно упрочить свое положение. Если он будет единолично манипулировать вами, капитан, а это равнозначно абсолютной власти, то тогда он, возможно, и согласится провести спасательную операцию по очистке Земли. Если же он не сможет подчинить вас себе, то, скорее всего, так или иначе Навигатор постарается найти «Ковчег» и захватить вас силой, дабы эвакуировать с Земли себя и полезных ему людей. Но признать вас нашей законной правительницей… – Рей скорбно помолчал.– Это недопустимо, по мнению отца, ибо в итоге все-таки грозит для него катастрофической потерей влияния и расселением людей на обширные территории, которые Орден уже не сможет контролировать. Поэтому у отца имеется всего один выход – попытаться взять в плен вас, захватить «Ковчег» и создать свой новый мир, в котором он окажется единственным богом и повелителем…