Но я не замечала никого, кроме Алехандро, не сводившего с меня влюбленных карих глаз.

«Господи, благодать-то какая неописуемая!» – Я с наслаждением откинулась на спинку сплетенного из ивовой лозы кресла и расслабленно вытянула ноги. Даже и не верится, что все обстоит настолько плохо, как показали утренние анализы проб воды и воздуха. Монастырский сад выглядит совершенно здоровым, ветки яблонь усыпаны крупными, благополучно поспевающими яблоками. На грядках, среди пышной зелени, прячутся крупные полосатые кабачки. Чего уж душой кривить, я сама не удержалась и отведала свежих местных овощей, тушенных с укропом и сметаной. Объеденье! И радиации в них почти нет – во всяком случае, дозиметр не пищал, стрелка прибора не зашкаливала, но вышесказанные похвалы относились лишь к саду при монастыре, бережно лелеемому терпеливыми монахами. Увы, все прочие городские насаждения, а также огороды и просто грядки во двориках бедняцких домов производили воистину удручающее впечатление: нечто серо-бурое, хилое и убогое. В общем, нежизнеспособное. Ладно хоть не ядовитое.

Вода и воздух также оказались еще той проблемой... Дышалось нам неплохо даже без фильтров и респираторов, но окружающая атмосфера воспринималась излишне сухой и горячей (температура зашкаливала). Процент кислорода в воздухе ниже нормы. Приходилось делать гораздо больше вдохов, а это не могло не отразиться на работе мозга, на повышенной утомляемости, на уровне гемоглобина в крови. Анемия и рахит в здешних краях – привычное явление. Бесплодие, смерть рожениц и грудных детей – тоже. В речной и колодезной воде содержится излишне много тяжелых металлов и солей, делающих кости людей хрупкими, а стенки сосудов узловатыми. Я не удивилась, узнав, что средний срок жизни горожан не превышает пятидесяти лет.

Привыкшие к комфортному температурному режиму внутри звездолета, мы спасались только за счет встроенного охлаждения наших костюмов. Алехандро же, как и многие местные жители, разгуливал в тонкой льняной рубашке и белых полотняных штанах – правда, и в таком непритязательном наряде он выглядел истинным принцем. А серая широкополая шляпа, изысканно венчающая его черноволосую голову и украшенная пушистым плюмажем, шла виконту необычайно. Шляпы здесь носили поголовно (вот ведь какой каламбур получился) все. Или любые другие головные уборы – начиная с чепчиков и заканчивая импровизированными банданами. Еще бы, ведь на улице стояла неимоверная жара – плюс сорок в тени. Кстати, моду на банданы в местный обиход ввели именно наши бравые штурмовики, немедленно повязавшие только что обритые головы приглянувшимися пестрыми платками, купленными в ближайшей лавочке. Особенно обаятельно теперь выглядел громила Феникс, весьма смахивающий на прославленного «Крепкого орешка» Брюса Уиллиса своей фирменной улыбочкой в агрессивном стиле «не подходи – зарэжу». Придворные вояки увидели сей писк моды и обмерли от зависти. Через час везучий галантерейщик уже распродал всю лавку, обогатившись до конца своих дней, впрочем, как и придворный цирюльник, в комнате которого громоздились кучи разномастных, срочно состриженных локонов. Мне тоже преподнесли элегантную наголовную конструкцию, но, увидев в зеркале себя одетой в облегающий костюм противорадиационной защиты и шляпу а-ля «шевалье Арамис», я громко расхохоталась и с сожалением отказалась от подарка, решив прикрыть свою голову легким шелковым палантином.

Обуреваемая множеством нерадостных мыслей, я уединилась в тенистой и относительно прохладной галерее монастыря, из которой открывался умиротворяющий вид на фруктовый сад с фигурками трудолюбивых монахов, муравьями ползающих между деревьями.

Но там меня вскоре отыскал Алехандро. Виконт шумно отцепил рапиру и гибко опустился в соседнее кресло, а я невольно залюбовалась пластикой его крупного тела, напоминавшей движения опасного, знающего себе цену хищника. Наследник скромно улыбнулся. Не буди зверя, пока он спит и даже подставляет шею для почесывания. Но стоит его разбудить… Пару часов назад, на рассвете, пока еще в городе не воцарилась обычная, изнуряющая жара, Алехандро провел показательный бой на рапирах с Драконом – нашим лучшим фехтовальщиком. Напыжившись от справедливой гордости за своего воспитанника, Кардинал выразительно поигрывал бровями, недвусмысленно намекая: «Каков, ну каков, а!» Я не прятала восхищенной улыбки и кивала, соглашаясь. Действительно, стальной клинок в руке мастера жил своей самостоятельной жизнью – летал, вспыхивал, жалил, будто змея. Дракон с трудом отражал непредсказуемые атаки виконта и в итоге сдался, объявив о полной и безоговорочной капитуляции. Но вот когда на посыпанную песком площадку вышел Феникс, умеющий виртуозно совмещать жесткое, смертоносное карате со зрелищными танцевальными па капоэйры,– тогда очарованные орденские послушники устроили бурную овацию восторга... М-да, подобного чуда в Федрине еще не видывали!

Алехандро быстро снял шляпу и обмахнул разгоряченное лицо.

– Что это там за странный шум на заднем дворе? – Я прислушалась.

Виконт хмыкнул:

– А это, с благословения его преосвященства, молодые монастырские послушники приступили к изучению удивительной науки боя без оружия под руководством твоего штурмана.

– Отличная идея,– одобрила я.– История знает множество боевых монашеских орденов – хотя бы тех же тамплиеров…

– Их вроде сожгли? – перебил виконт.

Услышав его реплику, я ничуть не удивилась, ибо уже имела возможность по достоинству оценить начитанность и просвещенность наследника, особенно впечатляющую на фоне невежества всего прочего населения Никополиса.

– Этих не сожгут,– мрачно предрекла я.– Этих скорее Орден угрохает…

– Переплюнь,– сердито скривился Алехандро.– А может, мы – Орден?

– А ты знаешь, откуда появилась эта забавная примета – плевать через левое плечо?

– От зубных докторов? – хулиганисто громко заржал виконт.

– Ну не ерничай, конечно нет,– рассмеялась я.– В нее заложены отголоски прежней христианской религии – ведь в Средневековье было принято считать, что за левым плечом каждого человека стоит дьявол…

– Он и сейчас там стоит,– хмуро констатировал виконт.– Только теперь его называют чуть иначе – Верховный Навигатор!

Я пригорюнилась. Вчера вечером Алехандро провел со мной основательную политинформацию, рассказывая про расстановку сил в герцогстве, а заодно про свою легендарную вылазку на остров Сатар.

– Да,– задумчиво протянула я,– чую, Орден еще доставит нам кучу неприятностей.

– А у нас их и так хоть отбавляй,– Алехандро обеспокоенно вздохнул.– Ты провела экспресс-анализы?

– Да.– Я хлопнула себя по запястью.– А, черт, интерком девочки забрали, но я и без него все помню.

Мой браслет экстренной связи со звездолетом на время попросила Крися. С утра три ангелоподобные дамы в белых халатах – Кристина, Дина и Нея – отправились в лазарет при монастыре, намереваясь заняться милосердным делом облегчения страданий больных и увечных, выстроившихся в очередь, хвост которой уходил за линию горизонта. Через мой интерком девочки загрузили «Нику» симптомами различных, совершенно непривычных для нас заболеваний, потому как за тысячу лет нашего отсутствия многие прежде знакомые им вирусы и болячки мутировали невообразимо, подчас ставя в тупик не только авторитетный дамский консилиум, но и саму «Нику».