– Чего хочу?… Водочки бы, – пробормотал он.

– И всего-то? – засмеялся Неро.

– Да уж. Всего-то.

– Выйди за дверь, напейся из фонтана.

– Она течет прямо из фонтана?…

– Конечно.

Он сделал движение к двери и замер.

– Туда не пойду.

– Почему? – изумился Неро.

– Не пойду, – тупо повторил он.

– Хорошо, – Неро встал, и очень скоро принес небольшую чашу. – Пей.

– Вода? – Илья отхлебнул напиток и загрустил. В этот момент все отдал бы за бутылку. Последнюю. Как наркоз.

– Ты же хочешь водички? – удивился тот.

– Я сказал – водочки.

– Это не одно и то же?

– Нет.

– Может быть, желаешь чашу вина?

– Да!

– Самого замечательного вина, которое есть в нашем городе!

– Да!!

– Пойдем же.

– Нет!

– Что, хочешь прямо сюда?

– Да!!!

– Понимаю. Мы тоже любим это место. Здесь решаются самые важные дела. Я сейчас.

Потом Неро долго наблюдал за тем, как иноземец чашу за чашей поглощал драгоценное вино. Он сходил и принес большой кувшин, а его гость все не унимался. Словно не пил его бог знает сколько времени. А Неро все подливал и подливал.

Проснулся. Понял, что пока еще жив. Оглянулся. Он лежал на огромном ложе. Рядом находились две полураздетые девицы и почему-то мальчик. Что они здесь делают? Что здесь происходило? Этого он не помнил. Страшно болела голова. Услышал знакомый голос:

– Ну, дорогой друг, проснулся? – откинув полог, вошел Неро. – Вставай, пошли, я тебе все покажу!

Он молчал, тупо вращая головой, постепенно приходя в себя. Ничего не помнил, но был жив.

– А ну-ка брысь отсюда! – воскликнул Неро. Одна из девиц и парень мгновенно исчезли, а вторая налила в тазик воды, окунула его ноги, омыла и вытерла полотенцем. Потом надела и завязала сандалии. Наконец, вопросительно взглянула на Неро и убежала, когда тот махнул ей рукой.

– Илий, ты чего-нибудь хочешь? – спросил Неро.

– Нет, – пробубнил Илья.

– Бог виноделия рад за тебя, но есть и другие боги, не стоит о них забывать, – засмеялся тот. – Выпить хочешь?

– Нет!

– А водочки?

– Нет!!… То есть, да, – И опорожнил чашу, наполненную водой, которая стояла неподалеку.

– Может быть, отведаешь нашей трапезы?

Илья, ничего не понимая, отрицательно покачал головой. Неро смотрел на него с сожалением.

– Женщину?

– Нет, спасибо.

– Мальчика?

– Ох…

– Может быть, хочешь убить раба? – мягко предложил он.

– Зачем? – в ужасе воскликнул Илья.

– Это бодрит, поднимает тонус…

– Спасибо. В другой раз. А что сейчас – утро, день, ночь? Сколько я проспал? – спросил он.

– Я не понимаю, – ответил Неро. Илья подполз к краю кровати, встал, откинул полог, еле доплелся до двери, толкнул ее, и в лицо ударил солнечный свет.

– День! Солнце в зените, – пробормотал он.

– Илий, солнце всегда в зените, разве может быть иначе?

Илья промолчал.

– Так ты не хочешь убить раба?

– Нет…

– Тогда мы идем пить нектар. Замечательный фруктовый нектар, или, если желаешь, молоко… Поешь что-нибудь, ты же голоден!

– Два месяца назад в последний раз ел, – пробурчал он. – Уже точно не помню – когда…

– Месяца?… Не понимаю… Ладно, пойдем.

– Не пойду, – тупо воскликнул он, приготовившись к самому худшему.

– Не стесняйся. Ты приведен нашей покровительницей, любимой нашей подругой, поэтому, чувствуй себя, как дома. Ты наш дорогой гость.

Илья замер. Долго сидел на ложе, выпучив глаза. И вдруг в голову пришла невероятная мысль – его не хотят убивать или истязать, над ним не будут издеваться. Тогда зачем он им нужен? И кто они? Где он находится?!

А этот человек на него дружелюбно смотрел и улыбался.

– Пойдем же! – весело повторил тот.

Илья отбросил полог, кинулся к двери, открыл ее, и прищурился от яркого солнца. Оно сияло прямо над головой. А перед ним разворачивалась удивительная картина. Длинная колоннада опоясывала просторный дворик, покрытый мраморными плитами, за его спиной был дворец, в котором ему выделили номер. Гостиница 5 звезд! Впереди виднелся огромный бассейн, в котором плавали несколько удивительно красивых женщин. Дальше ослепительно сверкало море, простираясь до самой кромки горизонта. А выше только безоблачное, голубое небо. Он жив, его не убили, не покалечили, он гость! – вспомнил слова этого странного Неро, который больше его не пугал.

– Я в раю? – пробормотал он.

– Оглянись вокруг! – засмеялся Неро.

– Я свободен?

– Ты находишься в великой стране, где все граждане свободны и вольны делать только то, что хотят. Если желаешь – можешь быть одним из нас.

Голова закружилась, он словно потерял рассудок, у него снова было тело, полное желаний и сил, он был свободен, от вчерашнего ужаса не осталось ни следа. Оглянулся, вобрал в легкие как можно больше воздуха, и опьянел от соленого запаха, шума волн, которые плескались неподалеку, от дивных красавиц-лилий в бассейне. Те бросали на него томные взгляды, – подойди, сорви – и они будут твоими. И снова это солнце, которое теперь его совсем не пугало, не преследовало, но согревало, дарило радость и желание снова жить. Долго стоял так, и не мог прийти в себя. Вернее, он уже был в себе. У него снова были руки, ноги, голова, туловище, – тело, которое было способно на все. Он чувствовал, что полон сил, энергии, и… молодости. Он снова жил!

На всякий случай, обернувшись, спросил:

– И я могу делать все, что захочу?

– Ты должен делать только то, что хочешь. Ты абсолютно свободен. В этом смысл.

– А если я захочу уйти, покинуть ваш город?

– Ты абсолютно свободен в своем выборе. Но люди отсюда не уходят.

– Почему?

– Зачем?

– И все-таки?

– Ты знаешь, куда тебе идти?

– По-моему на восток…, – пробурчал Илья.

– А время? Какое твое время? Ты умеешь находить в нем путь?

– Время?… Я не знаю.

– Тогда просто живи здесь. Не думай ни о чем. Получай удовольствие – больше ничего нет! – радостно воскликнул Неро.