Сагал осмотрел повреждения на макушке внимательно. Описано немало случаев, когда после смерти при низкой температуре мозг промерзает и увеличивается в размерах, разрывая изнутри черепные швы. У охотника гематомы были именно в местах стыка черепных костей.

«Не все то, чем кажется».

Он черпал информацию из собственной библиотеки памяти, а там она появилась из учебников по судмедэкспертизе, которые он однажды нашел на даче у одного из папиных друзей, работавших в органах. Макс тогда настолько устал от физики и цифр, что готов был читать даже справочники по рукоделию, лишь бы хоть как-то отвлечься. Учебники пестрили страшными и интересными фактами, сопровождались картинками из реальных вскрытий и схемами строения внутренних органов. Сагала это настолько увлекло, что он, сославшись на плохое самочувствие, отказывался от рыбалки и просмотра телевизора, лишь бы читать тайком, запираясь на чердаке.

Брадинкин с благодарностью кивнул.

— Я не ошибся с выбором ассистента. Приятно работать с грамотным человеком. Откуда ты столько знаешь, ты же… физик, я не ошибаюсь?

— Подожди.

Сагал достал из кармана фонарь и посвятил на шею мертвеца.

— Что там? — Брадинкин нагнулся, чтобы взглянуть ближе.

— Скальпель.

Военврач молча, но с осторожностью протянул его самозваному хирургу. Сделав разрез, Сагал погрузил железные щипцы в рану, через несколько секунд вынул металлическую пластинку.

— Боже мой. Что это такое?

Сагал осмотрел находку на свету.

— Это интересно.

* * *

Отодвинув брезентовую дверцу главного шатра, Сагал вошел внутрь. В нос ударил запах сырости и затхлой одежды.

Все лучше, чем трупная вонь, подумал он.

Вдоль стен на пористых настилах лежали спальные мешки. Посредине шатра стоял стол, вокруг стулья со спинками.

Гудели газовые пушки.

Мотор с Артистом, увидев Сагала, засобирались. Подхватив автоматы, они перекинулись несколькими словами с Погребным и проследовали к выходу.

— Максим, спасибо, что зашел, — Погребной дружелюбным жестом пригласил его к столу. Разлил по железным кружкам горячий чай из термоса.

После общения с мертвецом не мешало увлажнить пересохшее горло.

Как же тут жарко.

Сагал снял куртку, стянул влажный свитер, оставшись в одной помятой майке. От кожи поднимался пар, разбавляя общую вонь. Дау тем временем в предвкушении метался вокруг стула. Когда Сагал уселся, пес запрыгнул на колени и замер, по-армейски вытянув спину.

Кажется, местная атмосфера пагубно на него влияла.

— У меня тоже есть собака, — Погребной сделал внушительный глоток горячего напитка. И не поморщился.

Сагал пригубил только слегка, чтобы не обжечь рот.

Слишком сладко.

— Сибирская овчарка. Диком назвал. Шестьдесят килограмм меха и зубов. Настоящая машина. Осенью ему будку сколотил из березы. Внутри тулуп постелил, под него провел подогрев. Живет как царь. В день два кило мяса съедает.

— Мясо в обмен на цепь.

— Он охраняет мой дом, я ему за это щедро плачу. Мне государство тоже за безопасность платит. Жаль, не могу сказать, что щедро.

— Что бы выбрал Дик, будь у него выбор?

Дау внимательно следил за поведением Погребного. Когда капитан повышал голос или жестикулировал, пес начинал дрожать и рычать.

— В детстве я мечтал стать водителем трактора, как отец. Только когда подрос, водить стало нечего — трактор батя пропил. Но я его не виню, он воспитал меня в дисциплине. Без сюси-пуси и всего этого.

Погребной встал, прошелся вокруг стола и остановился напротив Сагала. Дау пригнул голову.

— Слушай, дело прошлое, я тебя позвал не выяснять, у кого яйца больше. В лесу я погорячился тогда, признаю. Но я хочу, чтобы ты понял кое-что. Я, ты и даже твой собак — все мы в одной лодке. Враг пришел на нашу землю и чувствует себя здесь как дома. Гадит где хочет, убивает наших соотечественников. А я не хочу найти на льду еще одно выпотрошенное тело кого-то из вас.

— Или тебя.

Лицо капитана исказилось в недовольстве, но он сдержался и продолжил.

— Мне нужно узнать о них как можно больше.

— Тогда сбейте их.

Сагал решил больше не забивать голову пустыми догадками о личности мистификатора. Он предложил выход из идеологического тупика — научно-военный эксперимент, так сказать. Один выстрел, и дымящиеся останки лягут на стекло микроскопа. Ответ будет быстрым и предсказуемым. Инопланетный корабль или подделка?

Предсказуемым!

Один выстрел…

Погребной театрально положил на стол спутниковый телефон.

— Думаешь, я об этом не думал? Один приказ, и к закату здесь будет развернут полк ПВО. Армада перехватчиков закроет небо, ни одна чайка не проскочит. Знаешь, почему я этого не делаю? — Погребной приложил указательный палец к виску. — Я понимаю ход их мыслей. Разведчик разведчика видит издалека. Они всего лишь малая часть чего-то большого. Их нельзя спугнуть. Они на чужой территории и рано или поздно ошибутся. Тогда я буду рядом, и мой автомат тоже. Живой «язык» спасет миллионы солдат в будущей войне. Мы его допросим и узнаем, когда планируется вторжение, узнаем численность их армии, завладеем их технологиями.

Сагал беспомощно выдохнул.

Погребной залпом проглотил остатки чая и вытер губы большим пальцем.

— Я могу не нравиться тебе, можешь не поддерживать мои методы и взгляды. Но кто защитит тебя, если начнется? Школота, которая твои ролики смотрит? Нет. Я! — он ткнул пальцем в грудь. — Именно я пойду ради тебя лежать в грязи, месить гной и кровь.

— Ради меня еще никто не месил грязь.

— Моли бога, чтобы этого не случилось на самом деле. О некоторых вещах не шутят.

Погребной подошел к запотевшему окошечку, протер его ладонью и вгляделся в безоблачное небо. Так и простоял несколько минут в тишине.

— Я знал, что это будет самым трудным испытанием… — он обернулся и Сагал впервые увидел Погребного без привычной маски уверенного и грозного командира. На него смотрел растерянный человек, отправленный начальством выполнять миссию, которая ему не по зубам. — Помоги найти их.

— Я не знаю как.

— Неважно, во что мы верим. Мы идем одной дорогой. Подумай. Каков их следующий шаг? У тебя должно быть что-то. Хотя бы укажи направление.

Сагал вспомнил рисунок на льду, вспомнил чип в шее охотника и скачущий по реке камень.

— У меня ничего нет. Никаких зацепок.

Погребной разочаровано вздохнул. Не поверил.

— Военврач рассказал мне о твоих мыслях по поводу происхождения некоторых ран у охотника. Не только тебя беспокоят странности в этом деле. Артист считает, что тело отравлено инопланетной заразой и его надо сжечь. Только что заходила Татьяна. Она уверена, что труп подложил Комаров, чтобы дискредитировать добрых пришельцев. Хоть эта версия и кажется мне дурной, но я обязан проверить ее, как и остальные.