– Времени не было думать… – захныкала я.

– Итак, отбор начинается! Прошу судей быть внимательными и справедливыми. Приглашаю первую пару выйти к нам и представиться.

Вперед вышли двое. Он – высокий сильный человек, она – маленькая хрупкая эльфийка.

– Добрый вечер, уважаемые, – заговорил мужчина. – Меня зовут Стэфан, мы с моей возлюбленной Этиль путешествуем вот уже несколько месяцев. Она ждет первенца, очень устала и голодна, прошу вас пустить нас переночевать…

– Спасибо, – магистр Тарлауг скупо улыбнулся и похлопал в ладоши. – Дамы и господа, рад представить вам наших второкурсников – Анри и Таилию. Сейчас они продемонстрировали, каким образом необходимо обращаться к судьям. Обязательно должны прозвучать ваши новые имена, подходящие личинам, и небольшая история. Вам должны поверить и понять, кого вы изображаете. Теперь я попрошу вас, ребята, разоблачиться. Наденьте артефакты и покажите нам свой истинный лик.

Восторженный, полный неверия вздох вырвался из моей груди: перед нами стояли низкий коренастый гном в шикарном платье и эльфийка среднего роста в обвисшем мужском костюме.

– Потрясающе! – шепнул Эвар. – Как это у них получилось? Даже маг-грим и зелья не способны дать такого эффекта. Или способны?

– Следующая пара! – провозгласил проректор. – Поступающие, смелее, у нас не так много времени!

Торн махнул рукой, пробормотал нечто вроде «была не была» и пошел вперед. Из нашей толпы вышли двое: эльф с огромными голубыми глазами и легкой щетиной на лице и орчанка в шикарной цветастой юбке с корзиной цветов в руке.

– Добрый вечер! – голосок эльфа напоминал звон колокольчиков на ветру. – Меня зовут Каталиил, я совратил эту орчанку-цветочницу. Теперь она ходит ко мне каждый день и просит сделать ее моей женой. Я смеюсь над ней и говорю, что в жизни больше столько не выпью!

О, я точно знала, кто придумал речь для эльфа! Орчанка умоляюще смотрела на своего покрасневшего спутника и трогательно прижимала к отвисшей груди корзину с цветами.

– Господа, – проректор обернулся к судьям и достал небольшую тетрадь из кармана, – рад представить вам Торна и Каталину, сыгравших для нас роли орчанки-цветочницы и эльфа-совратителя. Что касается баллов: Торн на предыдущих испытаниях заработал девять баллов, Каталина – десять. Голосуем. Первый претендент на обучение – Торн.

Несколько мгновений ничего не происходило, затем вверх взметнулись две руки: дракона и Змее-уста.

– Второй претендент – Каталина.

И… ничего! Никто не поднял руки. Я стояла ни жива ни мертва, думая о том, стоит ли мне вообще туда выходить?

– Прошу вас обоих разоблачиться.

Ребята надели бусы, и маг-грим спал. Из глаз Каталины катились слезы, а Торн растерянно смотрел вокруг и пытался успокоить девушку.

– Свободны. Каталина, соберите вещи, профессор Финрей будет ждать вас через десять минут у портала на крыше административного здания. Ночевать останетесь в общежитии при Институте. Следующие!

Я следила взглядом за удаляющимися фигурами Торна и его спутницы, а внутри все сжималось от страха. Вот так просто, спустя две недели тренировок и зубрежки, тебе говорят: «Свободна, через десять минут на выход»…

Рядом кто-то тихо всхлипнул – это Эвар растирал по лицу тушь вперемешку со слезами. Я не удержалась и тоже потерла глаза, собираясь дать волю эмоциям.

– Успокойтесь, вы портите маскировку. – Дорит задорно улыбнулся и нашел взглядом кого-то в толпе. – Чего тянуть кота за… Ну, вы меня поняли, пошел и я. И не нужно ныть, оно того не стоит. Где наша не пропадала!

Парой гнома оказался высокий парень-человек. Оба на удивление хорошо выступили, да и баллов набрали больше среднего. Однако когда пришло время голосовать, я зажмурилась и затаила дыхание. Дорит остался. Эвар сказал, что за него голосовал гном. А вот его спутник покинул нас насовсем. Следующие три пары ушли, никого из них не выбрали для обучения. Тогда я поняла, что если простою на плацу еще немного, то убегу добровольно, поддавшись истерике.

– Кто дальше? Не заставляйте вызывать вас по списку. – Тарлауг явно начинал злиться.

Я схватила притаившегося спутника за руку и вытащила вперед.

– Добрый вечер, господа! – Уф, ну и голосок у меня, аж мурашки по коже. – Меня зовут Морд, я – вор.

Дальше я сделала эффектную паузу и, похабно ухмыльнувшись, щипнула Эвара за мягкое место. Он пискнул, потом глупо хихикнул.

– А это моя подружка. Не молчи, дорогуша…

– Камила, – тихий девичий голосок радовал слух. Эвар обольстительно улыбнулся: – Я – девушка-дракон, поверила в его романтические сказки и теперь готова идти за любимым на край света.

Ох, как «она» на меня посмотрела! Будто и вправду влюблена. Продолжая по-идиотски улыбаться, я повернулась к судьям.

– Ворую не только материальные ценности, – сообщила я им, сбавив тон, словно по секрету добавив: – За мешок золотишка и душу и сердце хорошенькой девки могу найти.

Брови проректора Тарлауга на мгновение взметнулись, но тут же вернулись на место. Кажется, я его слегка шокировала. Так иногда бывает, когда я вхожу в роль. Отец в таких случаях говорил: «Тебя несет не туда», а мама всегда аплодировала и восхищалась. Вот и сегодня мои занятия на кружках по актерскому мастерству не прошли бесследно.

– Рад представить вам, господа, Бриану и Эвара! – Магистр оглянулся на нас и снова уставился в свою тетрадь. – Сегодня они предстали перед нами в роли дроу-вора и влюбленной девушки-дракона. Что касается оценки предыдущих испытаний: Бриана набрала восемь баллов, Эвар остановился на семи. Голосуем! Первый претендент – Бриана.

Я затаила дыхание. Секунда, еще одна… И Томас Кард поднимает руку вверх, а у меня все сжимается от страха. Вторая рука поднялась – это неизвестный тип, дроу! И третья рука от Змееуста. Дохлые гоблины, меня выбрали самые загадочные из судей! Начальник тайной полиции людей, глава гильдии наемников дроу и негласный правитель полуострова изгнанников!

Мне точно нужно радоваться?

– Второй претендент – Эвар.

И снова Томас Кард поднял тощую руку. Если и есть кто-то, кого отныне буду ассоциировать со смертью, то это он. Прошла секунда, и вторая рука поднялась. Это был дракон.

Выбор сделан. Мы с Эваром остаемся!

– Поздравляю с зачислением, – услышала я Тарлауга. – Наденьте артефакты и покажите нам свои истинные облики.

Выбрав бусы из жемчуга, я надела их на шею и почувствовала легкое головокружение. Маг-глина осыпалась к моим ногам, однако сажа осталась на месте. Кажется, отмываться придется старыми дедовскими способами. Тут же вспомнился Торн и его зеленая кожа. Бедный парень.

– Свободны. Оба молодцы, порадовали.

Удивленно посмотрев на проректора, поняла, что он не отводит черных глаз. Больше того, тонкие губы чуть дрогнули в полуулыбке. Может быть, это все переутомление и я принимаю желаемое за действительное?