Чуть позже, когда все начали наедаться, и над столом все чаще стали звучать разговоры и звон протягиваемых бутылок, решив немного передохнуть от застолья, Рыжий обтер руки об штаны, взял свою скрипку и задорно принялся играть резвую мелодию. Щенок вскочил и стал отбивать ритм в ладоши. Вскоре и Питер Тид позвал миссис Келли станцевать с ним. Они стали кружить вокруг стола в своем резвом под стать мелодии танце, то и дело подзадоривая остальных пуститься в пляс. Капитан сидел, отвалившись на спинку стула, и медленно срезал себе кусочки ананаса.

Жан-Антуан очень удивлялся царящему вокруг искреннему веселью. Сбежав из жизни, наполненной изобилием и благами цивилизации, француз попал в мир лишений, бедноты и болезней Ист-Энда. Но живущие здесь люди с благодарностью принимали то немногое, что у них было, и умели радоваться каждой мелочи. Некоторые из обитателей этого удивительного мира не были даже обучены грамоте (как, скорее всего Крыса, к примеру), но они точно были смелее Жана-Антуана, потому как не бежали от проблем реальных, в тысячи раз более существенных, чем те проблемы, от которых трусливо бежал охваченный паникой Жан-Антуан.

И пусть Лихие Малые порой грубо обходились с Жаном-Антуаном в силу своего дурного воспитания и примера, который они с детства видели на улицах Лондона, но глядя на неподдельное веселье по случаю Рождества и простой домашней еды, глядя на веселье, наполнявшее их жалкую пыльную лачугу, юноша почувствовал, что ему стыдно за себя.

Это был маленький, но ощутимый укол совести, подогретый парой выпитых кружек бренди поверх эля. Ему стало стыдно за то, что он предавался чернейшей меланхолии, живя в теплом богатом доме, в котором и не мечтали жить эти люди, миссис Келли, Питер Тид, Щенок. Он понял одну странную вещь: не он был жертвой своей суровой судьбы, а жители дома на Собачьем Острове. И даже здоровенный неотесанный Капитан. Где-то в глубине души, Жану-Антуану захотелось поменяться с ними местами, чтобы их окружили тем изобилием, чистотой и теплом хотя бы на один вечер, хотя бы в этот сочельник.

И в этот момент, доброта и радость, царившие вокруг проникли в душу юноши. И он почувствовал, что скоро может заснуть.

Десять Кулаков пошел подогревать кофе, и неожиданно на освободившийся стул рядом с Жаном-Антуаном приземлилась сестра Рыжего и взяла Жана-Антуана под руку. Юноша вздрогнул и повернулся к ней.

– Ну че сидишь, пойдем плясать что ли? – спросила она и жеманно вздохнула, прислонившись к плечу огорошенного и смущенного Жана-Антуана. – Я плохо запомнила, тебя Джоном звать-то или как?

– Простите, но я право не знаю, как к этому отнесется ваша матушка, – поискав глазами помощи, ответил француз.

– Че сказал? А! Да она ж вон тоже пляшет себе!

– Да-да, это я как раз видел.

Чарли с одобрением заметил льнувшую к юноше полненькую девушку и заговорщицки подмигнул Жану-Антуану.

– Ну, так че? Пойдешь со мной плясать? Меня Бренда зовут.

Француз покосился на разбойника, наблюдавшего за происходящим с другой стороны стола. Чарли кивнул и выразительно прошептал:

– Соглашайся.

Жан-Антуан в ответ отрицательно замотал головой, а Чарли так же энергично закивал:

– Да-да.

Бренда залилась смехом и стукнула Жана-Антуана своим объемным кулачищем в плечо:

– Во дурак! Че испугался что ли? Ладно, я тогда одна пошла, а ты смотри, как я пляшу. Скоро вернусь!

Когда Бренда потопала присоединиться к скачущему со скрипкой брату, Щенку и танцующим рука об руку Питеру Тиду и миссис Келли, Чарли подсел на освободившееся место возле Жана-Антуана.

– И как тебе? Приглянулась, красавица? – дыхнув на юношу свежим перегаром, полюбопытствовал он. – Вы хорошо смотрелись вместе.

Жан-Антуан хотел было быстро что-то ответить, потом запнулся, осмыслив вопрос и, в очередной раз, вытаращился на Чарли, как на безумца.

– Заметь, почти твоя ровесница! – добавил разбойник.

Оба посмотрели на развесившую руки по ветру, прыгающую и скачущую кругами Бренду, чей танец чем-то походил на Питера Тида, когда он начинал изобретать движения находу. Завидев смотрящего на нее Жана-Антуана, она захихикала и прикрыла улыбку волосами.

– Только братья довольно грубо обходятся с ее друзьями…

– Мсье Чарли, должен сообщить вам, я ею ничуточки не заинтересован, – официально заявил Жан-Антуан. – И даже более того. Я был бы вам весьма признателен, если бы вы помогли мне довести до сведенья сестры мсье Рыжего, что ей стоит найти себе юношу ее возраста и круга.

Чарли ничего не ответил, пожал плечами, хитро улыбнулся и вернулся на свой стул.

Шум и музыка разбудили двух парней. Потирая затылки, угрюмые они спустились к остальным и, не глядя по сторонам, двинулись к столу. Пока другие танцевали, два парня ели с чужих тарелок недоеденные куски, выискивали мясо на уже объеденных костях, подбирали крошки, из нового взяли себе только тыквенного пирога, ели очень быстро, молча, на ананасы даже не взглянули, еду ничем не запили и ушли играть в карты на своем старом ящике. Капитан проводил их долгим взглядом, в котором читалась толика презрения. Помимо Капитана их странное поведение заметил только старший брат Рыжего.

Разогнав кровь и вдоволь натанцевавшись, отмечающие вернулись за стол, и праздничный ужин был продолжен. Под всеобщее одобрение Десять Кулаков разлил по кружкам кофе, показавшийся Жану-Антуану слишком редким и недоготовленным на вкус. Остальным кофе определенно пришелся по вкусу.

– Этот кофе приготовлен даже лучше, чем осенью! – признал Капитан.

– Ну, теперь у нас его хватит на всю зиму, а может и больше! – бодро ухнув кулаком по столу, сказал Питер Тид и горделиво посмотрел на Крысу и Рыжего. – А вы еще не хотели его брать.

– А можно мы себе немножко зерен возьмем, – выглянув над столом, спросила миссис Келли. – У нас не много денег, но уж больно он вкусный!

– Можно, конечно! Мешков-то на всех хватит, – разрешил Капитан. – О цене договоримся.

Миссис Келли одарила его благодарной улыбкой, и Капитан весь засиял.

Снова завязался разговор. И в очередной раз в самый разгар гуляний, когда увлеченные Лихие Малые каждые несколько минут поднимали кружки и произносили пожелания, Чарли Бродячие Штаны незаметно ушел на второй этаж, чтобы остаться одному в темноте. Жан-Антуан не видел, как разбойник уходил, но в один из разов, когда Питер Тид и все остальные поднимали кружку бренди за благополучную зиму, юноша заметил, что Чарли нет ни за столом, ни на первом этаже вообще. На протяжении следующего часа он так и не появлялся.

Лихие Малые делились впечатлениями о своих похождениях. Миссис Келли сетовала, что их семья бедно живет, потому что брат Рыжего работает на честной работе, все силы на это кладет, а если бы взялся за ум, то у них бы дома тоже всего хватало и как ей недостает мужа, мистера Келли. Питер Тид поспешил с утешениями и что-то тихо стал ей говорить, всем своим видом выражая понимание и сочувствие. Рыжий напомнил, что иногда и Лихим Малым тяжело приходится, потом все выпили за то, чтобы в их домах никогда не голодали и ни в чем не нуждались, потом Крыса затянул песни над ухом у Жана-Антуана, но его особо никто не слушал. Повыпускав звучные отрыжки, Десять Кулаков сказал, что ему нужно выйти во двор (где у Лихих Малых были удобства) и место рядом с Жаном-Антуаном вновь освободилось. Впрочем, ненадолго. Наевшись гусем, Бренда сидела и ждала, когда место рядом с Жаном-Антуаном вновь освободится, и когда оно освободилось, девушка поторопилась его занять. Сев рядом с юношей, она какое-то время пыталась подавить смех, все время вздрагивая и прикрывая рукой измазанный жиром рот. А перестав смеяться, она неожиданно достала из кармана платья веточку омелы и занесла над головой.