– Ну? Кто хочет меня поцеловать? – кинув жадный взгляд на Жана-Антуана, громко спросила она и захихикала.

Жан-Антуан боязливо отшатнулся от Бренды и посмотрел на ее мать.

– Опять она за свое! Ну, сколько можно! – послышались недовольные голоса ее братьев.

– Бренда! – одернула ее мать. – Нельзя так вынуждать незнакомых людей целоваться с тобой, мы уже об этом говорили! Иди сюда! Садись на свое место! Съешь еще пудинга. Последний кусочек остался.

Бренда понуро убрала омелу в карман и начала подниматься из-за стола.

– Тоже мне француз! – буркнула она и ушла.

Скорый уход родственников Рыжего и окончание торжества ознаменовались чередой приобретений, которые совершила миссис Келли у Лихих Малых. Как и подозрительным людям, покупающим у Лихих Малых награбленные товары, Капитан ходил и показывал ящики, мешки, бочки и бумажные свертки, которые хранились в нескольких местах по-над стенами, подробно расписывая, откуда товар и в чем его ценность. Купив у Лихих Малых парочку ананасов, мешок кофе и ящик с полудюжиной новых светильников по дружеским ценам, миссис Келли и ее дети стали прощаться. В череде дружеских объятий и прощаний, Бренде все же удалось подкрасться и чмокнуть Жана-Антуана в ухо.

Рыжий, Питер Тид и Крыса ушли провожать семью Келли, а Капитан сослался на обязанности руководителя по уборке дома после ужина и остался. Но по тому, как долго он стоял на пороге и смотрел вслед удаляющейся женщине, было видно, что если бы не провожатые, он и сам с удовольствием вызвался бы сопровождать миссис Келли.

Авторитет Капитана теперь был безвозвратно подпорчен для видевшего все это Жана-Антуана. А пока француз тайком наблюдал за оставшимся в дверях Капитаном, по ступеням медленно спустился Чарли.

И, как и в прошлые разы, разбойник выглядел удрученным и уставшим. Но свои переживания, он успешно прятал от остальных.

– Где вы были? – спросил его Жан-Антуан, когда вернулся за стол и увидел там разбойника.

Чарли лениво посмеялся, потянувшись к бутылкам, стоявшим рядом с французом, и убрал бутылки в сторону.

– Я никуда не уходил, Кудряш. Вижу, тебе на сегодня уже хватит выпивки!

Грязные, забитые толчеей улицы, застрявшие где-то между темнотой теней домов и безрадостным зимним небом, служили кладбищем для самых мрачных секретов восточного Лондона. Чтобы узнать эти секреты, нужно было решиться копать всю грязь этих смрадных улиц так глубоко, как потребуется. Погребение секретов происходило, в силу человеческих нравов, всегда в определенном порядке, медленно и неприглядно. Если где-то что-то происходило, об этом первыми узнавали обитатели улиц. Каждую ночь в землю кладбища тайн восточного Лондона ложились новые кости, а каждое утро кто-то передавал эту новость кому-то другому. Слух терялся в бесконечно однообразном унылом потоке людей и снова оседал у всех под ногами, в земле, в стенах, а сверху ложился новый слой грязных историй, и произошедшее опускалось все глубже и глубже, туда, где дневной свет не мог добраться до истины.

Были люди, которые втихую специально прятали тайны этих улиц, чтобы однажды нажиться на них, рассказав тому, кто щедро заплатит. Они никогда не болтали о том, что знают, потому что помнили об опасности, которая только и ждет какого-нибудь болтуна. Но слухи жили своей жизнью, погребенные под смрадом улиц. Некоторые продолжали теряться в темноте, тогда как другие отзывались эхом и иногда показывались на поверхности самым неожиданным образом. Это устрашающее мрачное движение никогда не останавливалось и постепенно набирало обороты, словно бы черпая силы из самого себя.

Чарли Бродячие Штаны поручил слушать, о чем говорят на улицах, двум людям, которые всегда были ушами Лихих Малых – Щенку и Крысе. Щенок хорошо запоминал, а Крыса умел много вызнавать. Оба не привлекали к себе лишнего внимания, потому как были слеплены из того же теста, что и все обитатели восточного Лондона, и ничем не отличались от трудовой бедноты, эмигрантов и более опасных местных обитателей. Очевидно, для Чарли представляло большую важность то нечто, что он ожидал узнать из уличных слухов. Он часами напряженно ждал возвращения Щенка и Крысы, а когда его агенты возвращались, все трое удалялись подальше от Лихих Малых, туда, где обычно два парня играют в карты, и Чарли внимательно выслушивал рассказы.

Пока никаких стоящих новостей Щенок и Крыса не приносили. Чаще это были разные пустяки, местные суеверия, рассказы о ссорах, грабежах и драках. Драки неизменно оставались излюбленной темой, несмотря на то, как часто они случались. Жители тех мест, что лежат восточнее Олдгейта, имели привычку придавать лишнюю важность незначительным темам. Так, например люди часто обсуждали гадалку из Уайтчепела и ее удивительные сбывающиеся предсказания. По признанию Крысы, ему уже порядком поднадоело об этом слышать, но Щенок с ним не согласился. Обсуждали и загадочную горящую лодку, которая плыла вниз по Темзе незадолго до Рождества – это два парня отвлекали полицию, пока Лихие Малые обчищали торговое судно. Но так как никто об этом не знал, за несколько дней в народе закрепилось мнение, что это проплывал призрак моряка, сгоревшего в собственной лодке однажды под Рождество. А в окрестностях Ратклиф-хайвей среди ночи кто-то ограбил наемного факельщика, возвращавшегося домой.

Словом, ничего из рассказанного не соответствовало ожиданиям Чарли, но он не рассчитывал, что интересующие его слухи и знаки дадут о себе знать в первые же дни поисков.

Все же такое медленное течение дел не придавало разбойнику бодрости. Каждый вечер после того, как выслушает Щенка и Крысу, он благодарил их за помощь и уходил обдумывать свои планы.

Помимо этого он продолжал свои странные исчезновения на второй этаж, когда наверху никого не было, и никогда не делал этого при холодном свете дня. А когда спускался, выражение уныния и беспокойства раз от раза проглядывало все отчетливее и оставалось все дольше.

После Рождества его настроение быстро ухудшалось. Вскоре угрюмый Чарли уже целыми днями ходил по дому и с напряженным видом курил трубку, пытаясь решить в уме причины своих тревог, потом снова выжидал момент и уходил на второй этаж, и возвращался еще более мрачный, словно у него на глазах постоянно рушились какие-то тайные надежды. Лихие Малые заметили перемены в Чарли только когда за пару дней до Нового года, Питер Тид предложил ему выпить в компании друзей, но Чарли отказался.

У Жана-Антуана были свои проблемы. Так как бежать ему было некуда; так как для светского Лондона Жан-Антуан с его грязной ободранной одеждой и сломанным носом на вид ничем не отличался от презренной бедноты; и поскольку у него все равно не было денег для того, чтобы продолжить путешествие или, хотя бы вернуться во Францию, он нуждался в плане более разумном и предусмотрительном. Француз решил ненадолго задержаться, до тех пор, пока не составит план своих дальнейших действий, если не почувствует угрозу раньше. По крайней мере, сейчас у него была крыша над головой и кое-какая еда.