Недолго думая полицейский протиснулся в люк и начал спускаться в тоннель. Ему казалось, что он слышит внизу быстро удаляющиеся шаги.

Спрыгнув на пол, Серегин побежал на звук, морщась от неприятного запаха. В тоннеле было сыро и темно, под ногами хлюпала вода. Вдоль стен сновали крысы и квакали лягушки, потревоженные светом его фонаря. Внезапно Игорь понял, что не слышит больше ничего, кроме кваканья. Только теперь он вдруг вспомнил недавний поход полицейского отряда в тоннели, расположенные под городом. Вспомнил, что они обнаружили в пещере, затянутой паутиной… В его памяти тут же всплыли пауки и иссохшие изувеченные тела. Хорошо еще, что все случилось далеко отсюда, в другой части города. Но кто знает, как далеко простираются тоннели? И куда могут пробраться по этим переходам жуткие чудовища?

Рука сама нащупала пистолет в кобуре на поясе. Игорь вытащил оружие и снова прислушался: где-то капала вода, чертовы жабы не умолкали ни на мгновение, и холодный липкий страх охватывал его все больше. Пора было возвращаться обратно. К черту геройство!

Внезапно парень ощутил странную вибрацию под ногами. Пол начал дрожать едва заметно, затем все сильнее и сильнее. Игорь остолбенел. Неужели снова землетрясение? Но подземные толчки не могли быть такими частыми, значит, это что-то другое. Вскоре пол уже трясся так, что Серегин едва удерживал равновесие. Фонарик дрожал в его руке, луч метался по стенам и потолку подземного коридора. И тут Игорь услышал отдаленный грохот, будто нечто пробиралось сквозь толщу земли где-то неподалеку от этого места. К вибрации добавилось громыхание камней и еще какие-то необычные звуки, которым он просто не мог найти объяснения.

Полицейский настороженно попятился назад. В этот момент стена тоннеля примерно в пяти метрах от него пошла трещинами и с грохотом осыпалась на пол грудой обломков.

Из провала показалась огромная уродливая голова, покрытая черным блестящим панцирем. На морде чудовища торчали странные бугристые наросты. За головой показалось такое же бугристое тело, которое стремительно выдвигалось вперед на множестве мощных лап.

Метнувшись через проход, чудовище врезалось в противоположную стену тоннеля и с легкостью пробило ее. Кошмарная голова исчезла во тьме, а длинное туловище гигантской сороконожки все тянулось из одной дыры в другую, и это движение сопровождалось таким грохотом, что Игорь едва не оглох. Высотой подземный монстр был метра в три, а длину его тела Серегин не мог определить. Казалось, тварь движется из одного пролома в другой бесконечно.

Тоннель заполнился грохотом, пылью, комьями грязи и мокрой земли, камнями, обрывками корней.

Наконец молодой полицейский словно отмер и шарахнулся назад. В тот же момент он увидел незнакомку. Оказывается, все это время она стояла у него за спиной. Примерно с Игоря ростом, в маске-пауке, полностью затянутая в непроницаемую кожаную броню.

Игорь нервно вскинул пистолет, и тут же мощный удар обрушился ему на голову. Серегин ничком упал у ног незнакомки, мгновенно потеряв сознание. Она же молча перешагнула через него и вскоре растворилась во мраке подземных тоннелей.

Костя Комиссаров куда-то бесследно исчез, а его отец вскоре потерял к Журавлевым всякий интерес. Вежливо извинившись перед ребятами, Николай Вадимович отошел к другим гостям, а Лера, Максим и Светка вышли из ярко освещенного особняка.

Во дворе, казалось, стало еще многолюднее. Лера снова увидела в толпе нарядно одетых гостей старика Бестужева, который стоял в компании двух женщин. Одна была абсолютно седой, в черном закрытом платье до колен. Когда она обернулась, Лера тут же узнала мадам Анаит. Максим тоже ее увидел и недовольно нахмурил брови. Но Ипполит Германович уже подзывал их к себе взмахами.

– К черту, – побледнев, сказала Светка. – Я туда не пойду. Эта бабка пугает меня до дрожи!

– А вот и мои юные друзья, – громко воскликнул Ипполит Германович, обращаясь к Журавлевым. – Ну же, идите к нам!

Старуха Анаит обернулась, сверкнув черными стеклами очков, и едва заметно раздвинула губы в какой-то змеиной усмешке.

– Удачи, – чуть слышно произнесла Светка застывшим близнецам. – Пойду Гришу поищу. Или Тимура. Кажется, тут кто-то горячие блюда обещал…

И Щербакова растворилась в толпе гостей, а Лера и Максим на негнущихся ногах двинулись к Бестужеву и его компании.

– Да расслабьтесь, – с улыбкой произнес Ипполит Германович, когда они подошли. – Не съедим мы вас!

– Как знать, – чуть слышно протянула мадам Анаит.

– Я слышал, ваше испытание прошло успешно, – сказал Бестужев. – Не представляете, как мы этому рады.

– Мы так и не поняли, что означает это ваше испытание, – глянул на него Максим. – И чего вы хотели этим добиться.

– О, я все объясню вам позже, господа! Сегодня совсем не хочется говорить о делах. Вот, познакомьтесь. – Ипполит Германович повернулся ко второй женщине. – Лера и Максим Журавлевы, весьма выдающиеся ребята.

– Как оказалось… – недовольно процедила мадам Анаит.

Лера и Максим посмотрели на вторую собеседницу Бестужева. Рядом с низкорослым толстяком стояла ослепительной красоты женщина в длинном черном платье из блестящей ткани, напоминающей змеиную чешую. На ее шее и запястьях сверкали золотые украшения, длинные черные волосы были зачесаны назад и блестящими локонами струились по спине. У женщины была очень бледная кожа, а большие карие глаза поражали своей красотой. Не мигая, она смотрела то на Леру, то на Максима.

– А это госпожа Эвриала, – представил ее Ипполит Германович. – Наша гостья из далекой Италии. Известная актриса, кстати.

– Известная у себя на родине, – тут же поправила его мадам Анаит.

Эвриала с улыбкой протянула руку Лере, а затем – Максиму. Ее пальцы были ледяными на ощупь.

– Очень приятно, – с легким акцентом произнесла она. – Какие симпатичные ребята.

– Если вам понадобится массовка для съемок, я знаю, где их найти, – расплылся в улыбке Бестужев.

Но у Леры от одного взгляда Эвриалы по спине побежали мурашки. Максим, судя по всему, испытывал схожие ощущения. Подхватив сестру под руку, он быстро попрощался с троицей и потащил Леру прочь, за что она была ему очень благодарна.

– Куда же вы так торопитесь? – рассмеялся за спиной Ипполит Германович.

Лера на ходу обернулась: госпожа Эвриала продолжала смотреть им вслед. Она приятно улыбалась ярко-красными губами, но было в ее взгляде что-то, прямо противоположное улыбке. Что-то чужое и холодное.

Едва Журавлевы скрылись за шпалерными розами, мадам Анаит обратилась к Эвриале: