— А для тебя мы просто дети. Все, включая стариков. И зачем мы тебе? Ты богат, у тебя красивые жёны и фантастические связи. Кто мы тебе?

— Ты уверена, что хочешь это знать? — Из-под лица юного альва вдруг выглянуло нечто такое, от чего спину Аворы прихватило ледяным ознобом. Она помолчала, обдумывая ответ, и уверенно кивнула.

— Да. Хочу. Наверно, я совсем дура и не понимаю всей глубины пропасти, куда хочу заглянуть, но пусть будет так.

— Начну с прямого ответа на твой вопрос. Да, вы для меня дети. Заблудившиеся в своих страхах, ненависти и пролитой крови. Если выведу вас к свету, буду почитать это одним из лучших своих деяний. Как инструмент вы мне не нужны, как расходный материал — тоже. В Тысячемирье полно наёмников и просто авантюристов, готовых сделать любое, даже самое трудное дело только за деньги. Но куда вас девать? Три тысячи человек Три тысячи судеб, миллионы желаний и мириады страстей? Не старая бумажка, чтобы выкинуть или даже пройти мимо. Совесть она такая штука. Раз пройдёшь мимо, второй, а потом и не заметишь, как превратишься в обыкновенную мразь.

— Да. — Авора покачала головой. — У меня было много вариантов твоего ответа. Даже слово чести данное перед лицом Творца, но вот это…

— А что «это»? — Тайр рассмеялся. — Можешь считать мою совесть частью искры Творца, и все мои договорённости с ней — клятвами перед ликом его. Не усложняй, Авора. У каждого человека есть убеждения, даже если они заключаются в том, чтобы не иметь никаких убеждений. У меня вот такие. Кстати, а твои убеждения не противоречат тому, что ты практически развела свою матриссу на свидание со мной?

— Ну, не развела, конечно. — Авора слегка порозовела. — Арада сразу поняла, что у меня в этой встрече есть совсем другой резон, но сочла, что некоторая интрига в деле создания аналитической группы не помешает.

— Детский сад, — прокомментировал Тайр и покачал головой. — Как же вы живете с таким ворохом мусора в голове?

— Так потому мы и не главы дома. — Авора негромко рассмеялась и, чуть склонив голову, вытянула свою косу с трёхгранным стальным жалом так, чтобы она легла поверх груди. — А ты будешь наставлять нас, неразумных, на Путях Творцов.

— Пороть вас надо, а не наставлять. — Тайр вздохнул.

— Это обязательно. — Авора как-то странно улыбнулась. — Но сначала… — Она мягко встала и, шагнув к главе дома, опустилась на колени и подняла голову так, чтобы было видно её горло. — Прими мою верность и жизнь, повелитель.

— Твоя жизнь и верность принята. — Тайр, страшно не любивший всякую театральщину, тем не менее уважал обычаи и, как того требовал этикет, провёл указательным пальцем по горлу Аворы и подал ей руку.

Не поднимаясь, Авора дёрнула шнурок на спине, чуть изогнувшись телом, выскользнула из платья и только после этого встала перед Тайром совершенно обнажённая.

— Пусть это будет мальчик.

Архимагистр Шаст Ул Цисс не имел привычки кричать на подчинённых. Просто не считал это продуктивным способом добиться нужного результата. И получив сведения, которые его не радовали, не торопился увольнять сотрудников или применять к ним разнообразные карательные санкции. Даже в Тысячемирье проблема с кадрами стояла очень остро, и найти нужного человека было совсем не простой задачей. А люди, работавшие на архимагистра, должны были соответствовать очень многим требованиям, главное из которых было соблюдение тайны всего, что происходило в городе Вар-Грон, который целиком принадлежал магу. В городе с двухсоттысячным населением, стоявшем на берегу тёплого океана, было всё что нужно, включая лаборатории, опытные и промышленные производства магических компонентов и маготехники, и многое другое, включая стационарный портальный переход в Гильдию перевозчиков.

Единственные, кто имел право пользования порталом, был личный секретариат Ул Цисса, включавший десятку телохранителей, пятерых ближайших помощников и главного кастеляна, занимавшегося закупками всего необходимого для жизни города, окружённого двадцатиметровой стеной с десятками турельных излучателей в сторожевых башнях.

А за стенами была бесконечная равнина степи с островками леса, где жили сотни кочевых племён, очень не любивших чужаков.

Несмотря на отсутствие связей с внешним миром и довольно жёсткие меры безопасности, жители города были в целом довольны. Остальная планета пребывала в глубоком упадке, и жизнь горожан с горячей водой и электричеством разительно отличалась от средневековых порядков, царивших за границами владений архимагистра. Даже сам город, спроектированный и построенный архитекторами-хандами ничуть не напоминал средневековье. Чистые опрятные домики с садами на окраине и добротные трёх- и четырёхэтажные дома в центре, разделённые широкими улицами с яркими фонарями и просторными тротуарами, под которыми проходила городская канализация, собственная станция видеовещания, вышки мобильной связи и даже поднимаемый на зиму огромный магический купол, закрывавший город и прилегающие окрестности от холодных ветров.