— Лорд Алади, дом Стальных листьев, владетель Шиасс, дом Жёлтого ветра.

Все коротко склонились в малом поклоне приветствия равных.

— Как вам праздник, лорд Тайр?

— Всё просто великолепно. — Тайр бросил взгляд на экран, где после торжественного шествия начали выступать артисты и на сцену вышла Лейра Горн, от которой, как казалось, исходило сияние.

— Эту песню я посвящаю величайшему воину альвари лорду Генту. Я знаю, что он жив, и что он сейчас нас видит. Мой лорд… — Камера крупно показала лицо певицы. — Эта песня для вас…

Когда песня закончилась, Алади пристально посмотрел на гостя.

— А что вы будете вручать своим малышам?

— Традицию нельзя нарушать. — Тайр улыбнулся. — Они получат первое в свой жизни личное оружие. И тут всё зависит от специализации. У кого-то это будут мечи, у кого-то кинжалы, а у кого-то и стрелковое оружие.

— А заказывали где? — Алади вежливо улыбнулся. — Хотя чего это я спрашиваю. Такой дом, как ваш, не мог не взять всё самое лучшее. Заказывали, наверное, у Бруди?

— Нет, мы воспользовались любезным предложением компании Лагроу, и заказали им полный комплект. А поскольку и сроки исполнения, и качество оказались выше всяких похвал, то скорее всего будем и дальше сотрудничать именно с Герсом Лагроу.

— Это хороший выбор. — Алади подтверждающе кивнул и внимательно посмотрел на матрисс. — Кстати, не желают матриссы ознакомиться с моей коллекцией оружия? Не так давно я приобрёл на аукционе несколько действительно выдающихся экземпляров, достойных вашего внимания.

— Это было бы очаровательной любезностью с вашей стороны, лорд Алади. — Лиара приветливо улыбнулась и склонила голову в точно отмеренном поклоне равной.

— В качестве провожатого я хочу порекомендовать вам владетеля Шиасса из дома Жёлтого ветра. Он, как и все северяне, просто помешан на оружии старых мастеров, и может многое о них рассказать.

Когда девушки вместе с Шиассом ушли, Алади, развлекая гостя пустым разговором, повёл Тайра куда-то в сторону, и через минуту они оказались с краю площадки возле большого шатра, откуда нёсся ароматный дымок готовящейся еды. Заняв пару кресел возле столика, главы домов внимательно посмотрели друг на друга, словно бойцы перед поединком.

— Вы начали с хорошего старта, лорд Тайр. — Алади поднял бокал с вином и сделал глоток, словно отмечая первый ход.

— Общество многослойно, и у меня нет времени для постепенного вхождения во все уровни, — спокойно ответил Тайр. — Часть процессов приходится форсировать.

— Но друзей вы себе ещё не приобрели, — констатировал Алади.

— Зато врагов уже нажил.

— Кого? — Брови лорда удивлённо взметнулись вверх.

— Да тех же кровососов. — Тайр тоже пригубил из бокала и, покатав по нёбу, сделал глоток. — Враги альвари — мои враги. А после нападения на столицу так и вовсе перешли в категорию «валить без разговоров».

— Это достойный враг. — Алади кивнул, одобряя выбор собеседника. — Но наше общество совсем не монолитно, так что вас ждут враги и здесь.

— И союзники. — Тайр улыбнулся.

— Да, без союзников в наше время никак. — Алади улыбнулся, внимательно контролируя реакции собеседника.

— Часть вопросов можно решить только на уровне личных связей. — Тайр улыбнулся в ответ. — Кстати, как ваши переговоры с Теон? Они ведь не пошли на увеличение поставок нитрилла?

— К сожалению, переговоры пока идут. Новые месторождения весьма бедны, а старые по тем или иным причинам не в состоянии закрыть наши потребности. Я рассчитывал на Гервету-Каро, но оказалось, что они уже выбрали всё рудное тело, а то, что осталось, не стоит затраченных средств. Но эта проблема будет решена, так или иначе. Никому не нужны срывы поставок корабельной брони и двигательных решёток.

— А если они решат, что сами в состоянии производить всё необходимое? — осторожно поинтересовался Тайр.

— Тоже не беда. — Лорд Алади рассмеялся слегка натужным смехом. — Быстро наладить производство они не смогут, и всё равно ещё лет пять будут покупать наши изделия. Да и откуда они возьмут необходимое оборудование? Тоже ведь совсем не тривиальная задача. Наши магистры этим заниматься не будут, а рагварцам такая задача не по зубам.

— Но такое развитие событий возможно?

— Возможно, — не смог не согласиться Алади.

— Тогда, может, следует показать им, что вы не так уж и нуждаетесь в поставках нитрилла?

— Это как же, простите, возможно осуществить? — Алади коротко рассмеялся. — Заменить нитрилл совершенно нечем.

— Не заменить, а найти новый источник. — Тайр с лёгкой улыбкой посмотрел на собеседника и выложил на стол толстую пластину размером с ладонь.

— Это…

— Нитрилл четыре девятки, сто грамм. С учётом технологических потерь, вам этого слитка хватит на неделю, а пяти-шести килограммов на год.

На этот раз Алади молчал долго. Несколько минут он перекатывал бокал с красным вином в руках, пока не решился.

— И у вас видимо есть эти килограммы?

— Найдём. — Тайр небрежно взмахнул рукой. — Ведь без союзников в наше время никак.

Экскурсия по обширному оружейному собранию была действительно познавательной для молодых тигриц, профессионально занимавшихся военным делом, тем более что владетель Шиасс оказался прекрасным рассказчиком и знатоком. Прекрасное впечатление чуть смазали нескромные взгляды, которые бросал лорд на чужих жён, но они не стали обострять и сделали вид, что не заметили. Также они «не заметили» и постоянных попыток Шиасса узнать различные подробности жизни дома, а прямые вопросы просто игнорировали.

Когда все четверо вернулись к мирно беседовавшим Тайру и Алади, лорды уже закончили прощупывать друг друга и перешли к стадии взаимных комплиментов.

— Надеюсь, экскурсия была познавательной и полезной? — Тайр с улыбкой кивнул Шиассу. — К сожалению, наш дом не может похвастаться столь обширной коллекцией старого оружия.

— Зато в нашем доме есть не менее впечатляющее собрание артефактов старых мастеров и боевых амулетов, — добавила Вирианта. — Кстати, приглашаю вас, лорд Алади, и вас, владетель Шиасс, посетить наш дом в удобное для вас время, для того чтобы ознакомиться с ним.

— Уверен, что это будет незабываемо. — Лорд Алади улыбнулся. — Кстати, если вы ещё не озаботились личным шатром, приглашаю вас в гости на ночном празднике. В этом году у меня особенно удачное место, и оттуда будет роскошный вид на поле раскрывающихся бутонов ахаро. Говорят, даже император с семьёй будет на празднике цветения.