Я сблизился с Норой. Мы всё чаще проводили время в компании друг друга, а Бартон становился всё дальше. Все мои попытки выведать его тайну оказались тщетны. Мы почти перестали видеться, друг искал уединения.

И все же я должен был поговорить с ним о моей девушке. Раньше я считал, что она нравится Кейну. Вдруг причина именно в этом? Лучше сразу решить все вопросы, чтобы в дальнейшем не возникло недоразумений. Я приехал к другу. Узнать его новый адрес не составило труда. Он отселился от родителей, завел новых приятелей. Выглядел болезненно, словно его мучала бессонница.

— Кейн, нам надо поговорить, — произнес я без предисловий, когда приехал по адресу.

Он безразлично дёрнул плечами и кивнул на вход.

— Что с тобой? Ты сильно переменился, я не узнаю тебя. Это как-то связано с Норой?

— С чего ты взял? — резко спросил он. — У меня нет и не было на нее никаких планов. А у вас, я посмотрю, с ней все серьезно?

Воспалённые глаза друга вызывали сомнения в правдивости его слов. Что-то не так. Но что?

— Мы пока ничего не обсуждали с ней.

— Если ты пришел только за этим, то можешь быть спокоен. Она не приняла моих ухаживаний, и настаивать я не собираюсь. Удачи вам.

Во всех его движениях, взглядах, интонации прослеживалась скрытая боль. Неужели я не заметил, как сам разрушил нашу дружбу? Но ведь все началось немного раньше, чем я сблизился с нашей общей знакомой.

— Тебе лучше уйти, — вдруг произнес Кейн устало. — У меня скверное настроение. В следующий раз поговорим.

Через три месяца мы с Норой решили пожениться. Ее родители сразу дали согласие на наш союз. Невеста рассказывала, что иногда видит Кейна в университете. Он почти не появлялся на занятиях, несмотря на то, что у него выпускной год.

Торжество запланировали скромное. После всех скандалов, связанных с моим именем, привлекать внимание не хотелось. Поэтому сообщили только родным невесты и Кейну. Однако последний проигнорировал приглашение.

В ночь перед свадьбой Бартон пришел ко мне. Изрядно выпивший, помятый и взбудораженный.

— Друг, поздравляю! — крикнул он, залетев в дом.

— Спасибо, — ответил я сдержанно. — Ты так и не ответил на приглашение, но мы оставили для тебя местечко.

— О, это так любезно с вашей стороны. Местечко где? В вашей семье? Мне третьим стать?

Вопросы были грубыми. Я понял, что Кейн обозлился и ревнует. Мы сильно повздорили, даже подрались. Он обвинял меня во всех грехах. Якобы я увел у него девушку, друзей, а его оставил одного справляться с проблемами.

— Ладно. Я не прав, признаю. Слишком многое натворил в последнее время. И да, винил тебя за то, что ты не попытался меня остановить.

Я не понимал, о чем он говорит, но видел, что ему нужно выговориться.

— Ты ведь знаешь, что я пытался, — произнес я.

Кейн задумчиво кивнул.

— Ты знаешь что-нибудь о драконах? Слышал о них? — спросил он вдруг, и взгляд у него был такой пронизывающий, словно приятель знает обо мне всё.

Я хотел ему рассказать всё, но это было раньше. Теперь же он изменился, и я не мог доверить эту тайну.

— Нет, не слышал. Ты что же, сказок перечитал?

Кейн усмехнулся.

— Если бы, Коул. Но нет. Это не выдумка и не глупая фантазия. Эти поганые ящерицы существуют. И не где-то далеко, а прямо здесь, среди нас.

Я готов был к чему угодно, но только не к такому. Откуда ему это известно? Неужели он был в Анвере? Или, возможно, кто-то из его близких... Но даже если так, откуда столько негатива в его голосе?

— Как это? — задал я глупый вопрос.

Кейн предложил поехать с ним. Чтобы я лично мог убедиться в правдивости его слов. Страшное предчувствие или интуиция, не знаю, но что-то настойчиво стучало внутри, предупреждая об опасности. И все же я согласился.

Невысокое кирпичное здание, находящееся в промышленной зоне, выглядело заброшенным.

— Это здесь, — произнес Кейн.

Всю дорогу он нервно покачивал ногой, запускал руки в волосы, заламывал пальцы и молчал. Теперь же он выглядел спокойным, даже безразличным, будто смирился. А вот я ещё больше насторожился.

— Ты уверен, что мне нужно это увидеть? — спросил я после того, как ощутил беспокойство дракона.

Хвостатый посылал волны тревоги, предупреждал об опасности. Но я верил другу. Был уверен, что ничего плохого он мне не сделает. По крайней мере пока не узнает мою тайну.

— Пойдем.

Мы подошли вплотную к зданию, обошли его. Остановились рядом с высокой железной дверью. Кейн оглянулся по сторонам и осторожно открыл её.

— Только тихо, никто не должен знать, что ты тут, — шепнул приятель, проходя вперёд.

Я двинулся следом. Тёмное помещение встретило запахом мела и сырости. Я шел тихо, затаив дыхание. Поблизости не было источников освещения, кроме тусклого света луны, проникающего через пыльное стекло. Друг зажёг свечу и я смог осмотреться. Да, это был заброшенный склад. Деревянные доски и поддоны стояли у стен. Куски арматуры. Металлические стеллажи. Чем дальше мы проходили, тем сильнее беспокоился дракон.

Особенно когда спустились в подвал. Я сразу заметил, что неподалеку есть окно, из которого льется теплый свет. Туда и направились. Вдруг Кейн резко остановился и повернулся ко мне. Я чудом не врезался в свечу.

— Ни одна живая душа не должна знать, что здесь был кто-то посторонний. Иначе они придут за тобой, — произнес он вкрадчиво.

Я кивнул. Теперь уже всё равно поздно уходить.

Кейн оставил свечу, чтобы нас точно не заметили. То, что я увидел, повергло в шок. К горлу подступила тошнота.

За окном оказалось настоящая комната пыток. С потолка свисали толстые цепи, в которые был скован измождённый дракон. Он уже не боролся. Покалеченные крылья висели, словно плети. Их уже точно не восстановить. Как и его самого. Рядом с ним стояли два мужчины и о чем-то переговаривались. Дракон внутри меня бился в ярости и я с трудом его сдерживал. Он хотел разорвать всех на кусочки, разнести это здание и вытащить пленника. И я его прекрасно понимал, однако не мог сдвинуться с места. Сейчас не мы хозяева положения, поэтому надо было никоим образом не дать себя заподозрить.

— Что это? — спросил я и обернулся к Кейну.

Как оказалось, друг ждал моей реакции. Пристально всматривался в мое лицо. Мне даже не пришлось изображать удивление. Я на самом деле был шокирован зрелищем и тем, что о драконах не только известно, но над ними ещё и издеваются.

— Моя жизнь. Одна из её сторон. Готов идти? — сказал Кейн как-то обречённо.

Я незамедлительно согласился, желая как можно скорее покинуть пыльное помещение и перестать наблюдать этот кошмар.