– Все сюда!

Полевой и Тогаев, отбиваясь руками от злобных насекомых, понеслись под спасительную густоту веток «можжевелового» кустарника.

Рукав шмелей снова врезался в корпус вертолёта, целясь высадить иллюминаторы и разбить блистер пилотской кабины.

Оттуда донеслись крики лётчиков.

Мерадзе толкнул Веронику вглубь леса.

– Прытью, предупреди учёную братию и остальных мужиков! Пусть прячутся в кусты!

Девушка скрылась в зарослях.

Струи шмелей догнали спецназовцев. Раздались крики укушенных. Но кусты прикрыли людей от пикирующих чёрно-жёлтых «эскадрилий», и майор Полевой рявкнул откуда-то из кущ:

– Лейтенант, неси из лагеря огнемёт!

– Они мне, суки, ухо прокусили! – лязгающим голосом ответил Тогаев.

– Рысью!

– В кабине ещё есть огнемёты? – спросил Мерадзе, осмотрительно не высовываясь из кустов; он уже пожалел, что не взял с собой мачете.

– У нас был всего один, и тот в лагере, – ответил Полевой.

– Шмелей можно отгонять ножами.

– Вы издеваетесь, лейтенант?!

– Они крупные, и попасть по ним легче, чем по земным шмелям. Мы уже наловчились крутить веера: действует!

– Ну, не знаю… нужна практика… и ножи… ох! – Раздался звучный шлепок. – Вот сволочь, укусил-таки!

Тем временем сгусток инопланетных насекомых поднялся над вертолётом столбом, достигавшим не менее сотни метров в высоту. Затем осел на корпус военной машины гигантской волной, скрывшей весь вертолёт, который превратился в шевелящийся чёрно-жёлтый шар насекомых!

– Что они делают?! – изумился Полевой.

Мерадзе вспомнил разговоры с Максимом и Карапетяном, пробормотал:

– Зомбируют…

– Что?!

– Командир говорил, что большие рои шмелей каким-то образом воздействуют на мозг человека и превращают его в послушного робота.

– Откуда знает твой командир?!

– Так шмели зазомбировали того чёртова африканца, главаря баирских «повстанцев». Он стал выполнять команды чёрного леса и доставил командиру много хлопот.

– Бред!

Вдруг раздался металлический лязг и стон. Винты вертолёта сдвинулись с места: пилот врубил запуск двигателя.

Наземь полетели облачка шмелей, сбитых винтами.

Но основная их масса по-прежнему укутывала корпус машины, разве что зашевелилась сильнее.

Винты засвистели, переходя в режим полёта.

Вертолёт оторвался от земли и тяжеловесно поплыл в небо, похожий из-за слоя насекомых на пушистый пульсирующий воздушный шар.

Полевой вылез из кустов с криком, будто его могли услышать:

– Терехов, сбросьте их и возвращайтесь!

Мерадзе, заметив, что «шмели» прекратили атаки на людей, тоже выбрался из леса.

Вертолёт достиг трёхсотметровой высоты, начал маневрировать, то пикируя вниз, то резко взмывая вверх, качаясь с боку на бок. Однако шмели не реагировали на его маневры, одев корпус толстым одеялом, несмотря на потерю десятков особей. Но их были тысячи и тысячи, к ним присоединялись всё новые и новые отряды, и стало ясно, что они решили довести дело до конца.

Вертолёт удалился от леска с лагерем, перестал быть виден за вершинами «секвой». Слышен был только удаляющийся рокот двигателя, пока и он не стих.

Раздался треск ветвей, топот, и на опушке леса появились почти все мужчины лагеря во главе с Плащининым. Тогаев нёс огнемёт. Выглядевший воинственным и решительным Костя был вооружён мачете.

– Где они?! – выдохнул Плащинин, вертя головой. В руках генерал держал пистолет.

– Улетел, – спокойно ответил Мерадзе, отбирая у ботаника холодное оружие.

– Куда?!

Полевой опомнился, подбежал к Плащинину, вытягиваясь.

– Товарищ генерал…

– Без церемоний!

Майор коротко и путано доложил начальству о том, что произошло.

– Чтоб вас скрутило в три погибели! – Плащинин крепко потёр шею ладонью.

– Товарищ генерал, мы не могли…

– Да это не про вас, майор. Полковник, что скажете?

– Плохо! – лаконично произнёс Сергей Макарович.

– Ещё бы, пока пилоты сбросят этих гадов, вертолёт сожрёт всё топливо.

– Не это главное. Мы можем потерять людей.

– В смысле?

– Шмели способны зазомбировать пилотов, – торопливо сказал Полевой. – Прецедент уже есть.

Плащинин перехватил взгляд Савельева, спрятал пистолет.

– Вы имеете в виду случай с негром?

Сергей Макарович не ответил.

– Чёрный лес с помощью шмелей запрограммировал африканца, – вклинился в разговор Костя, – и нам пришлось с ним драться.

– Вы считаете, шмели сейчас… э-э, пытаются программировать пилотов? – с сомнением спросил Плащинин.

Костя перевёл взгляд на Савельева.

– Надеемся на лучшее, готовимся к худшему, – мрачно проговорил Сергей Макарович.

– Что вы предлагаете?

– Сменить место дислокации.

– Да ладно вам, – белозубо рассмеялся Точилин. – Сейчас лётчики стряхнут полосатых и вернутся. А если те сунутся ещё раз – сожжём их к чертовой матери – и дело с концом.

– Боезапас огнемёта не бесконечен, – сухо сказал Савельев.

– Заправим горючкой из баков «вертушки».

– И горючки у нас не так уж и много осталось.

– Да ладно, товарищ полковник, не стращайте, мы люди опытные, выход можем найти из любого положения.

– Лейтенант! – торопливо бросил Полевой, глянув на генерала.

Точилин нехотя стал прямее.

– Прошу прощения.

– Тихо! – поднял палец к небу Плащинин. – Летит?..

Все замолчали, вытягивая шеи, вслушиваясь в величавую тишину гигантского леса.

– Не слышу… – сказал Полевой.

Плащинин ещё несколько секунд стоял в прежней позе, расслабился.

– Майор, останьтесь со своими парнями здесь. Мы в лагерь, обсудим положение.

– Дождёмся Макса, – добавил Костя.

– Вот только твоего Макса нам не хватает, – пренебрежительно сказал Точилин.

– Именно что не хватает, – глянул на него недобрым глазом Мерадзе.

Точилин повернулся и нырнул в лес.

* * *

Решение Плащинина остаться в лагере до возвращения вертолёта, а ещё лучше до возвращения Максима Реброва, Сергею Макаровичу по душе не пришлось. Он чувствовал, что события разворачиваются по негативному сценарию, однако доказывать практичность своих ощущений генералу не захотел. Да и надежда была, что Ребров с Редошкиным вот-вот вернутся с хорошими известиями, и всё изменится.