Похожий на летающего крокодила с четырьмя перепончатыми крыльями, он сделал круг над территорией дома отдыха и, треща крыльями (звук напоминал хлопанье кастаньет), метнулся обратно, судорожно кидаясь из стороны в сторону и то поднимаясь вверх, то ныряя вниз. Впечатление складывалось такое, будто он в панике и хочет вернуться туда, откуда прибыл.

Впрочем, метался он над укрытой недавним снегом базой отдыха недолго, всего несколько минут. Потом успокоился, опустился ниже – чудовище длиной с двух настоящих земных крокодилов буро-зелёного цвета, состоящее, казалось, из слепленных меж собой комков глины, и неожиданно спикировал на палатку исследователей возле бассейна, у которой стояли трое экспертов ФСБ в белых зимних куртках «аляска», с биноклями в руках.

Солдаты оцепления, из числа воинского контингента, дежурившие в этот день у бассейна, не сплоховали, открывая огонь из автоматов. Но к удивлению всех зрителей, находившихся в данный момент на территории базы, летающий «крокодил» никак не отреагировал на стрельбу. Потеряв с десяток «глиняных наростов» на брюхе, он цапнул зазевавшегося эксперта огромной пастью и взмыл с ним, не издавшим ни звука, в воздух, мотая головой.

Стрельба прекратилась: солдаты опасались попасть в человека.

Но ему, наверно, было уже всё равно, тварь выронила тело, и эксперт сломанной куклой упал возле бассейна, миновав пласты бурых «лиан» и «саксаулов» уже мёртвым.

– Огонь! – рявкнул выскочивший из второго корпуса базы командир оцепления, капитан, на ходу застёгивая зелёный полушубок.

Грянули очереди из «калашей», скрещиваясь на фигуре «крокодила». Было видно, как пули выбивают из бугристого тела чешуи и комья, но зверь, словно не чувствуя боли, делая пируэты, снова спикировал к палатке, в которой укрылись эксперты, и снёс её ударом утюгообразной головы.

К счастью, упавшие на пол палатки люди не попали под удар. Их просто вынесло на снег. Они на четвереньках бросились в разные стороны, спасаясь от нападения.

«Крокодил» сделал сальто, переворачиваясь и нацеливаясь на ближайшего из бегущих, но в этот момент один из охранников оцепления, молоденький сержантик, державший на плече трубу «Вербы», поймал монстра в прицел и вдавил гашетку.

Ракета, выплюнув клуб огня, в долю секунды преодолела разделявшие стрелка и тварь полсотни метров и разнесла её на куски!

Взрывная волна далеко отбросила разбегавшихся людей, но, к счастью, осколки их не зацепили.

Град обломков «крокодила» посыпался на зашипевший снег у бассейна, нарисовав ажурное кольцо.

Движение в зоне боя с монстром замерло. Остановившиеся свидетели боя в ступоре рассматривали шевелящиеся «комки глины». Солдаты с трёх сторон тоже не двигались, держа оружие наготове. Был слышен только скрип дёргавшихся, как живые, обломков твари, из тела которой не вылилось ни капли крови.

– Робот! – прохрипел кто-то из экспертов.

Все задвигались, заговорив разом, и снова застыли и замолчали, потому что обломки «крокодила» вдруг начали шевелиться активней и поползли друг к другу, вырастив лапки, стремительно формируя какую-то конструкцию, которая оказалась таким же «крокодилом», только меньше в размерах.

– Твою мамашу! – выдохнул капитан, доставший совершенно бесполезный в данных обстоятельствах пистолет.

Возродившийся из небытия за несколько секунд «крокодил» взмахнул крыльями и с треском взлетел, подняв снежную пыль. Начал ворочать рылом, словно выискивая очередную жертву.

Дружно ударили три автомата, хлопнул пистолетный выстрел.

Зверь метнулся к капитану, юркнувшему под прикрытие одной из палаток исследователей, стоявших вокруг бассейна. Некоторые из них уже пришлось переносить из-за подступивших вплотную петель колючих инопланетных растений.

Сержант, стрелявший из ПЗРК, и на этот раз оказался на высоте. Ещё одного зенитно-ракетного комплекса у него не было, но он знал, каким оружием обладает оцепление, бросился к военной палатке, выхватил противотанковый «Крюк» и сделал выстрел ещё до того, как агрессивная тварь добралась до жертвы.

Граната сработала не хуже, чем ракета «Вербы», разметав осколки «крокодила» на десятки метров.

Попало и капитану: спину ему посекло осколками бордюра, а потом ещё на него посыпались и «комки глины». Правда, командир подразделения остался практически цел, не считая прорванного полушубка.

И снова повторилась та же хитрая процедура: обломки тела летучей твари быстро соединились в новую конфигурацию, и оживший «крокодил» поднялся в воздух, хотя по сравнению с первой своей копией он был втрое меньше по размерам.

– «Шмель»! – заорал капитан, поднимаясь на шатающихся ногах.

Тот же юный сержант, проявивший сметливость и спортивную прыткость, ещё до команды командира успел нырнуть в палатку и вынести огнемёт, смело бросился к бассейну и, утвердив ногу на бордюре, навёл трубу «Шмеля» на приближавшегося монстра.

Струя огня длиной в десять метров попала точно в морду «крокодила», и на сей раз этого оказалось достаточно для уничтожения монстра.

С пулемётным треском рассыпаясь на огненные комья, он грохнулся между крытой раздевалкой для купающихся и палатками, образовав полосу догоравших, дымящихся, обугленных чешуй. Некоторые из них ещё шевелились, но вряд ли были способны к объединению.

– Мразь! – выразил своё отношение к происшествию освободившийся от лохмотьев полушубка капитан.

Генерал Дорохов наблюдал за схваткой из люка бронетранспортёра, стоявшего в сотне метров от главного корпуса базы, куда его сопроводила охрана. Убедившись, что опасность миновала, он осмотрел место схватки, понаблюдал за действиями медиков, хлопотавших у тела погибшего специалиста, подозвал военспецов, собиравшихся к бассейну.

– Засняли процесс?

– От начала и до конца, – торопливо ответил начальник исследовательской группы полковник Куницын.

– Посмотрите на большом экране, что получилось, я к вам подойду через полчаса. Ошмётки этого упыря доставьте в лабораторию, всех спецов – на изучение.

– Есть!

Подошёл расстроенный помощник Дорохова, полковник Савкин.

– Трупа нам только не хватало, Андрей Тарасович… теперь повесят на нас всех собак… но ведь кто знал?!

– Не повесят, – буркнул генерал.

– Жаль, что грушники уже уехали… они бы и остались крайними.

– Не переваливай вину с больной головы на здоровую, Василь Михалыч. Надо было предусмотреть любой вариант развития событий, даже самый фантастический. Найдите мне Платова.

– Да вон он шастает, – показал Савкин на бредущего вдоль бассейна учёного. – Дионисий Порфирьевич, поговори с нами.

Эксперт оглянулся, сунул руки в карманы куртки, подошёл.

– Это не живое создание. Точнее, все его органы представляют собой самостоятельные вариаторы растительного происхождения, но с добавочными мышечными волокнами. Такое впечатление, что биологически это растительные волокна, искусственно срощенные с актинами, мозинами и миофибриллами. Они универсальны, спокойно объединяются в любой орган, будь то крыло, хвост или зубы.