— О! — Серов увидел в гноме источник информации, — рассказывай, что знаешь.

— Ну… — задумчиво гном погладил рукой свою бороду, — я как-то один раз даже был на турнире. В качестве зрителя, конечно, куда уж нам. Интересное, положим, событие, широко известное в узких кругах. Один из самых главных турниров года, призы там щедрые, участников всегда много. Герцог красивый праздник каждый год устраивает: представления там всякие, салюты, музыканты.

— Призы щедрые — это сколько? — Элей человеком был практичным и музыкой с интересовался мало, предпочитая более вещественные ценности.

— По-разному, — пожал плечами гном. — В тот год вроде было тысяча золотых. Но это на всех победителей, так что вряд ли кто-то больше сотни в зубы получил.

— Сотня — это солидно, — с уважением протянул главнокомандующий. Видимо перейдя неожиданно в более привилегированное сословие, он теперь орлиным взглядом осматривал открывшиеся перед ним новые перспективы.

— Не в этом вопрос! Вопрос в том, каким образом я оказался приглашен на это, без сомнения, со всех сторон достойное мероприятие. Не может ли это быть ловушкой? Или способом удалить меня из баронства на некоторое время?

— Может, — это Динай взял слово. — Я, более того, склоняюсь именно к этой мысли.

— Отправь кого-нибудь в герцогство. Пусть на месте посмотрит, послушает, лишним не будет.

Динай кивнул, это бы он и сам догадался сделать.

— Я считаю, что ехать опасно, — Элей смахнул в сторону мечты и призе и озвучил здравую мысль. — Слишком подозрительно, не стоит нарываться на неприятности там, где этого можно избежать.

— А я бы поехал… — немного мечтательно произнес Ариен глядя в стену перед собой, и, видя скрестившиеся на себе удивленные взгляды, продолжил мысль. — А что? Это же герцогство Тавар! Главный магический и культурный центр континента, туда в любом случае заглянуть стоит. Тем более на турнир пригласили! Знаете сколько человек герцог приглашает вот так: именной бумагой? Не больше сотни.

Маг замолчал практически на полуслове, подумал немного и со вздохом добавил.

— Но да, все это выглядит крайне подозрительно. А в Авенбург можно съездить и следующий раз, никуда он не денется. Простоял полторы тысячи лет и еще столько же простоит.

— Ну ладно, нет, значит — нет. — Серов был даже немного рад, что все вот так. — Значит оставляем приглашение без внимания.

«Ага Царь указал, а бояре приговорили», — проснулся ехидный голос внутри. — «Шапки Мономаха не хватает. И лицо не похожее — халтура!»

Лежащий на полу у ног Александра Лобо поднял голову и тихонько вопросительно тявкнул.

— Сейчас, хороший мальчик, — Серов нагнулся и потрепал пса за макушку, тот довольно заурчал и завилял хвостом. Александр старался, чтобы Лобо пока еще щенок постоянно находился при нем, в воспитательных, так сказать, целях. — Сейчас закончим и пойдем гулять.

Слово «гулять» было произнесено явно зря — серый оживился и поднялся на ноги: хотя было ему еще всего два месяца, Лобо уже вполне мог положить голову сидящему барону на колени, что и сделал.

— Так, что у нас еще сегодня по плану?

— Набор новых людей! — Мгновенно оживился Элей.

— Набирай, — кивнул Серов, — пробегись по новоприсоединенным деревням, там должно быть качественное «мясо».

— А мы бумагу первую сделали, — неожиданно обрадовал гном. И сразу огорчил, — но на книги ее пока пускать нельзя, качество не то, нужно еще дорабатывать.

— Все равно хорошо, будем сами писать на ней. Опять же можно что-то в нее заворачивать, — сказал барон и сразу понял, что сморозил глупость — для бумаги как упаковочного материала время еще явно не пришло. — Я тут что вспомнил, где-то слышал, что якобы хорошая бумага из конопли получается. Не уверен насколько это так, но попробовать стоит.

Гном кивнул — надо, значит попробуем.

— И Ариен, — уже вставая барон обратился к магу. — Напоминаю тебе, что школа, о которой мы еще весной говорили, все еще на тебе.

Маг скривился, но тоже кивнул. На этом совещание закончилось, и Серов пошел выгуливать расшалившегося Лобо. Последнее время именно щенок стал его отдушиной, позволявшей немного расслабиться и получить кусочек человеческого счастья. Был еще Игорь, но пока ребенку было всего полгода, и взаимодействовать с ним было тяжело, наследник на данном жизненном этапе только по большей части ел и спал.

— Вот здесь нужно стену ставить, — Элей размашистым движением руки нарисовал воображаемую линию. Бегающий вокруг расшалившийся Лобо играя попытался схватить руку, но не допрыгнул, — тут ворота поставим, пару башен. Дотянем стену до бондарской мастерской, чтобы она внутри была, и завернем направо.

— Водяное колесо с бумажной мастерской все равно вне стен будет, — скривился барон. — Ко мне! Нельзя!

— Ну тут уж ничего не попишешь, далековато оно от замка.

— Ладно, будем работать с тем, что есть, — смирился с неизбежным Серов, — какой длины у нас стена получается?

— Полторы тысячи шагов, примерно.

— Нда… Денег в это придется ввалить немеряно, — увидев, что хозяин задумался и забыл о нем, Лобо присевший было возле ноги Александра, опять куда-то рванул по своим собачьим делам.

В середине лета Александр мысленно смирился с необходимостью обнести посад, выросший у стен замка в полноценный поселок, городской стеной. О каменном строительстве речь пока не шла, все же масштабы не те, но ров, вал, двойной частокол с башнями и помостами для стрелков вынь да положь. На горло своей жабе удалось наступить только с большим трудом, как только капитан представлял, сколько всего полезного можно было сделать и купить на эти деньги, которые придется буквально закопать в землю, хотелось плакать. Однако Элей сумел переубедить барона нарисовав апокалиптическую картину, в которой буквально два десятка конных прорываются мимо патрулей и в две секунды сжигают весь деревянный посад вместе с производствами и людьми на них занятыми. Деревянные строения, тем более стоящие плотно друг к другу, могут вспыхнуть разом как спичка: не потушишь.

— Полторы тысячи шагов, — принялся считать Александр, — земляные работы, восемь бревен толщиной в три ладони, срубить, привести, поставить. Потом пространство между ними забить землей, и хорошо бы все это потом известью заштукатурить, чтобы не горело. Корона на метр длины. Минимум! Плюс ворота, плюс башни и помосты. Две тысячи золотых монет.

— Меньше. Сильно меньше, — не согласился Сержан. На первоначальный обмер стены вышли все самые опытные военные, находящиеся под рукой Александра. Таких, к сожалению, было не много.

— Удиви меня, — особых талантов на ниве хозяйствования до этого сотник не проявлял, поэтому теперь его уверенные слова изрядно озадачили барона.

— Для рытья вала привлечем дружинников, будет заодно тренировка по возведению полевой фортификации. Да и вообще разнообразим таким образом силовые тренировки, — принялся бывший наемник загибать пальцы. — Дальше — бревна все равно зимой заготавливать нужно, тогда древесина самая крепкая получается, а в холодное время года рабочие руки дёшевы, крестьянам в поле работать не надо, а от возможности заработать лишнюю серебрушку никто не откажется. Тем более что по снегу бревна волочить куда как сподручнее. А ворота и башни вполне может построить бригада, которую гном сформировал, когда у них других дел не будет. Все равно платить жалование, а так можно подгадать очередность работ чтобы и простоя не было и дело двигалось понемногу. О штукатурке вообще сейчас думать рано, это когда будет еще. Как-то так.