Все эти обстоятельства вкупе с расширяющимся под боком баронством Серов, которое за полтора года выросло в пять раз, вынудило загнанных в угол феодалов искать дерево, к которому можно было бы прислониться. Ну а барон Терс, в свою очередь, донес до зажимаемых феодалов мысль, что Алесандр вполне может стать таким деревом. Не бесплатно, конечно, но тут уж ничего не поделаешь.

— Понятно, — Серов сложил пальцы домиком и откинулся на спинку кресла, — помочь я вам могу. Это в моих силах, отправить полторы сотни бойцов и пару магов к замку, скажем, барона Арант и объяснить ему, что он не прав. Вот только какая мне оттого выгода? Когда мы с присутствующем тут бароном Терс обсуждали совместные действия, имели ввиду другого, общего противника. Что же касается восточных границ моих владений, то расширяться в том направлении я не планирую, и мне вполне достаточно, чтобы ко мне никто с той стороны не лез. И, собственно, учитывая сложившееся положение, ближайшее время никто не полезет. Объясните мне, почему я должен решать ваши проблемы.

За столом на некоторое время повисло молчание. Молодой феодал еще сильнее опустил голову: он понимал, что именно его карта в данный момент самая слабая, более опытные товарищи о чем-то многозначительно переглядывались, не торопясь при этом открывать свои настоящие намеренья.

Серов, о чем его собеседники не знали, на самом деле немного подготовился ко встрече. У Диная за год работы появились кое-какие контакты в Берсонзоне, и оттуда барон получал тонкий ручеек сведений. Так вот последнее время информатор сообщал о том, что в городе возобладала «партия войны», и во всю начались приготовления к расширению жизненного пространства за счет колеблющихся.

Вообще, на сколько понял Александр, определенную вину, возможно, что даже большую ее часть, за такие тенденции нес сам Серов. Именно его действия уничтожили хрупкий баланс в местной политической экосистеме, намекая мелким владетелям, что пришло время усиливаться и расширяться. Кто-то это делает за счет союза с соседом, а кто-то — за счет соседа. В общем, во всю надвигалась «волна перемен», и кое-кого этой волной вполне могло смыть, а кого-то наоборот вынести на самый верх. Все, как всегда.

Что же касается молодого барона Крастер, то по информации Александра вот это «уточнить границы» на практике означало предложение паковать манатки и валить на все четыре стороны под угрозой познакомиться с пеньковой тетушкой в случае сопротивления. Неизвестно, как два барона потом собирались делить захваченные земли, но при любых обстоятельствах молодому парню, на которого так внезапно свалился груз ответственности за свою семью, было не позавидуешь.

— Мы предлагаем оборонительный союз, — первым затянувшуюся тишину нарушил барон Нуриф, — в случае нападения на одного из членов союза, остальные обязуются прийти ему на помощь. Учитывая сложившуюся ситуацию… Это будет выгодно всем.

— Сколько бойцов у вас под рукой, барон? — Вот это «выгодно всем» Серова совсем не убедило. Изначально именно он собирался поиметь выгод с намечающегося союза, а тут, кажется, собираются поиметь его самого.

— Простите?

— Сколько бойцов вы можете выставить в случае войны? Пять десятков? Шесть? Семь?

— Семь, — пожал плечами барон. — Может восемь.

«Ну да», — вспомнил Серов, — «Терс же говорил, что он сидит на двух мостах, значит и средств больше, чем в среднем по больнице».

— Я могу выставить в десять раз больше, — немного преувеличил свои силы капитан, — о каком равновыгодном союзе вы говорите?

— Не понимаю, в таком случае, зачем мы здесь сегодня собрались, — барон Нуриф повернулся к одному потом другому товарищу по несчастью в поисках поддержки, но не нашел. Барон Терс уже морально был готов отдать часть суверенитета, чтобы поучаствовать в построении чего-то большего чем просто очередное вольное баронство, ну а молодой Крастер был слишком подавлен и сопротивляться особо не способен. Видимо его совсем прижали.

— Вас никто и не держит, — пожал плечами капитан. — У меня есть для вас предложение, и как мне кажется, оно достаточно справедливое.

— Озвучьте его, мы все с удовольствием выслушаем.

— Союз, как вы и хотели. Но доли в нашем, так сказать предприятии будут соответствовать количеству бойцов, который каждый из нас способен выставить на поле боя. Мне кажется, что так будет… Честно.

— Позвольте, — брови собеседника взлетели вверх. — Но ведь это, по сути, означает вассальную присягу. Исходя из озвученного количества воинов, у нас будет по одному голосу против ваших десяти! Не очень похоже на союз.

— Я не против назвать это вассальной присягой, — улыбнувшись согласился Серов. Учитывая обстоятельства, а его позиция была гораздо сильнее, можно было позволить себе немного надавить. Еще хорошо, когда интересы оппонентов не совпадают и с ними можно договариваться по-отдельности. Поэтому он повернулся к самому младшему из присутствующих, — молодой человек, я в курсе вашей ситуации. Когда истекает ультиматум?

— Послезавтра.

— Хм… не очень много времени осталось, но, если сегодня поднять две сотни бойцов и скорым маршем отправить их в ваш замок, послезавтра противников может ожидать неслабый сюрприз. В общем, выбор за вами.

Барон Крастер думал не долго, собственно, уже одно его появление здесь лучше, чем любые слова говорило о принципиальном согласии.

— Я согласен.

— Ну уж нет! — Барон Нуриф подскочил со своего места и замахал руками. — А я не согласен! И не позволю сыну моего покойного друга просрать все, что он тебе оставил! Не для того мы столько лет отбивались от всех врагов, чтобы теперь ты лег под этого выскочку.

Александр смотрел на это представление со все увеличивающимся раздражением. Какие-то ему союзники потенциальные достались не качественные. Он-то изначально думал, что они будут по складу характера похожи на барона Терс, раз уж он их рекомендовал, но тут явная промашка вышла.

— А что ты предлагаешь? — Молодой феодал поднял глаза на своего старшего товарища.

— Соберем ополчение, заплатим наемникам, отобьемся, не первый же раз.

— Наемников за два дня? Где, в том самом Берсонзоне? Ополчение? Чем ты его вооружать собираешься? Камнями и палками? Мне осталось только умереть на стене, а то они меня вместе с семьей на воротах повесят!

Наблюдавший за этой перепалкой Александр, озвучил внезапно пришедшую на ум фразу.

— Смерть самурая легка как перо, долг самурая тяжел как гора, — в точности формулировки он был совсем не уверен, с другой стороны, поправить его здесь все равно было некому.

— Самурай? — Неожиданно заинтересовался сидящий до того барон Терс. — Это кто?

— Что-то типа рыцаря, — пожал плечами капитан. — В одной далекой стране. Это я к тому, молодой человек, что ваш отец в первую очередь хотел бы, чтобы вы защитили семью, а уж потом думали о политических раскладах. Ну мне так видится, во всяком случае.