– А что это за здания вокруг? - спросил Эрик.

– С трех сторон этой площади - аркологи, несколько ограниченные стандартами Херфа, но каждый из них вы можете рассматривать как большой город. - Несс указал на четвертое, ближайшее к ним здание, куда они шли. - А вот местный торгово-развлекательный комплекс.

Кирстен уже собиралась задать очередной вопрос, когда их внимание отвлекла бесцеремонно вторгшаяся протяжная трель.

– Извините, - сказал Несс и тут же сунул голову в один из карманов своего простого и практичного пояса. Некоторое время слышались приглушенные, напоминавшие оркестровые, звуки, затем голова Несса появилась вновь. - Звонили из офиса заместителя министра. Он встретится с нами менее чем через час.

Мозг Кирстен заработал с бешеной скоростью. Путешествие на Херф представлялось им лучшей возможностью разузнать о действительном прошлом резервантов. Однако при таком количестве граждан и такой ограниченности во времени о каком доступе в Гуртовую Сеть могла идти речь? Будет ли у них хоть минута без надзора Несса? Должно быть, эта минута уже настала. После того как высокое должностное лицо изменило свое расписание, чтобы скорее встретиться с их троицей, Кирстен никак не могла рассчитывать на повторный визит сюда.

– На главном месте гулянья открыто много художественных выставок, - продолжил Несс свой рассказ об окружающем. - Наиболее типичным явлением остаются классические голографические статуи, но наблюдается постоянный повышенный интерес к динамическим голографическим формам. Я особенно одобряю произведения… - Он исторг из обеих глоток вибрирующую трель. - Прошу прощения, имя автора не имеет содержательного перевода.

Да, он вновь в маниакальной фазе, отметила Кирстен. Приближается встреча с заместителем министра, и Несс старается взвинтить себя.

– … Вспомогательный вход. Разумеется, во внутреннем холле есть трансферные диски для доступа в магазины и места сбора художников. Мы можем уделить немного времени общему обзору.

Как только они добрались до выступа здания, Кирстен почувствовала легкое давление. Слабое силовое поле для защиты от внешних климатических условий, решила она, протискиваясь в холл. Над ней плыли полупрозрачные голограммы - образцы абстрактного искусства и надписи-указатели. Стилизованные шрифты и незнакомая терминология делали множество знаков и указателей неузнаваемыми. Некоторые все-таки имели хоть какой-то смысл: парикмахерские салоны; ювелирные магазины; пояса, музыка и книги; художественные галереи; концертные площадки. Ага!

– Несс.

Он остановился.

– Что, Кирстен?

– Мне бы хотелось купить сувениры. - Она не обратила внимания на озадаченное лицо Омара. - Может быть, несколько книг с картинками.

Несс тут же развернул голову, чтобы прочесть ближайший указатель.

– За мной, - скомандовал он и исчез. На этот раз Омар с Эриком подтолкнули ее к диску, который только что активировал Несс.

Кирстен оказалась в маленьком переполненном магазинчике. Несколько передних полок занимали мультимедийные плееры. Над секциями «плавали» заголовки и иллюстрации, сообщавшие о содержании информационных модулей.

– Омар, тебе не трудно подобрать для меня считывающее устройство? - Кирстен под пристальными взглядами обслуживающих магазин граждан протискивалась по узким проходам, пока не нашла секцию с табличкой «История». Она набрала пригоршню дисков величиной с монету и с большим выбором названий. Большинство их касались Херфа, но Кирстен включила в общее число и несколько дисков, касающихся планет-заповедников и самих резервантов. К ним она добавила с других полок книги по географии и искусству.

Несс был глубоко погружен в беседу с каким-то гражданином. Когда Кирстен вернулась в переднюю часть магазина, он выдавал каскады «дикой музыки». Кирстен выложила свой набор дисков на прилавок рядом со считывающим устройством, которое к тому времени подобрал Омар. Только когда клерк провел сканнером по всему отобранному, ей пришло в голову задуматься о том, принимают ли в магазинах на Херфе кредитные карточки резервантов?

– Несс, могу я оплатить за счет тебя в долг?

– Разумеется. - Он завершил оплату прикосновением языка к сканнеру. - Нам пора.

В просторном кабинете Ники с момента последнего посещения Несса появился вполне подходящий и удобный для людей диван. «В стиле вечерних приемов», - подумал Несс. Хотя цель могла быть самой простой - гостеприимство. Вероятно, Ника надеялся таким жестом обезоружить посетителей-резервантов.

Устроившись верхом на своем привычном месте, Несс слушал, как Ника непринужденно «болтал» с Эриком, Омаром и Кирстен. Грива Ники сверкала, богато украшенная оранжевыми гранатами. Несс старался не смотреть в ту сторону. При последней их встрече каскады косичек Ники подчеркивали лишь отсутствие у него супружеской пары, без всякого интереса на сближение с кем-то с этой целью. Нынешнее же их переплетение указывало на перспективную открытость дружеским отношениям. Это послание непременно для меня, отважился уповать Несс.

Несмотря на легкомысленную, даже светскую беседу, Ника не покидал места за массивным новым столом. Несс предположил, что под мягким сиденьем у Ники - трансферный диск для запасного выхода.

– Расскажите мне об инопланетянах, которых вам довелось изучать, - обратился Ника к своим гостям через переводчик.

– Они называют себя гв’отами. Физически они очень невелики. - Омар развел ладони примерно на полную длину руки. - У них пять конечностей, и по форме каждый гв’о напоминает звезду. Мозг и органы чувств располагаются в центральной части. Кажется, гв’оты очень хорошо приспособились жить под водой.

– И подо льдом. - Ника по обыкновению тактично дал понять, что знакомился с их отчетом.

– Еще больший интерес вызовут у вас их возможности, - сказал Омар, улавливая намек. - Эрик еще сообщит об этом.

Эрик выпрямился.

– Они только-только справились с процессом индустриализации. И теперь им приходится обустраивать свою жизнь в вакууме, чтобы получить доступ к…

Пока Эрик описывал уровень техники гв’отов, а Ника оценивал глубину понимания Эриком проблемы, Несс размышлял о будущем. Экипаж, который он сам подобрал и обучил, обязательно предупредит Флот о любых ожидающих впереди опасностях. А он будет уводить в сторону тех «диких», которые заняты сейчас поисками Конкорданса. И проявленные им мастерство и ловкость обеспечат постоянное уважение и благодарность Ники… надо надеяться, и нечто гораздо большее.

– Мои специалисты оценивают прогресс в развитии гв’отов как необычайно быстрый, - сказал Ника.

– Я сама удивлена этим, - заметила Кирстен. - Но у нас не было точки отсчета.

Грудь Несса судорожно сжалась в ожидании возможной критики. Его столь грандиозные планы очень легко было разгадать. Недовольство из-за визита на предприятие «Дженерал продактс» уже очень плохо отразилось на них. А что если Ника станет настаивать на том, чтобы Несс управлял резервантами и в их следующем полете? А что если Ника вообще закроет эксперимент с разведчиками-резервантами? Даже такая незначительная предосторожность, как размещение на «Исследователе» вместо Несса политически грамотного чиновника, была бы проблематичной. Подготовить другого гражданина, чтобы он занял место на «Исследователе», означало бы рост доверия, если все пойдет хорошо… и полную ответственность за все, если дела пойдут плохо.