– А что поразило меня больше всего, - сказал Эрик, - так это космическая программа гв’отов. Мы проследили за запусками нескольких спутников. Все попытки оказались успешными. Каждый очередной запуск превосходил предыдущий по сложности и полезной нагрузке.

– Контроль качества, точность и уровень знаний поразили меня, - добавил Омар.

Отлично! Эти люди правильно оценивали потенциальную угрозу. Нынешняя поспешно назначенная встреча должна скоро закончиться. Все благополучно удалятся, и его планам ничто не будет угрожать.

– С другой точки зрения, Ника, техника гв’отов остается примитивной, - вскользь заметила Кирстен. - Их планета имеет очень ограниченные ресурсы. И весьма маловероятно, что они добьются возможности летать далеко в космос к тому времени, когда мимо них будет проходить Флот.

Тут Несс уже никак не мог удержаться от того, чтобы не дергать и всячески не теребить свою гриву. Многие десятки лет, потраченные на воспитание, должны были исключить из поведения резервантов столь свойственное людям легкомысленное отношение к опасности. Следует избегать любой опасности. Вероятность здесь не имела значения. Однако гуманоиды имели странную склонность игнорировать все маловероятное. Чрезвычайно удивительно, что такое самоубийственное поведение до сих пор не стало причиной их краха.

– Но решение на этот счет принимают не развед… - начал было Ника.

– Извини, Ника. - Кирстен подалась вперед. - Кажется, ты меня не понял.

На Элизиуме и, в очередной раз, на экскурсии в компанию «Дженерал продактс» Несс чувствовал неосуществленное стремление Кирстен исследовать окружающее. И скорее пытался придать ей смелости, чем удовлетворить ее стремление. Теперь, дрожа от испуга и смятения, он ждал очередной беды. Никому из резервантов не было позволено перебивать заместителя министра.

– Объясни. - Переведенное автопереводчиком заявление Ники было угрожающе кратким и категоричным.

– Я не закончила, - сказала Кирстен. - Разумеется, нам нельзя допускать никакой опасности на пути Флота. Но сейчас мы столкнулись лишь с возможностью ее возникновения. В случае осуществления такой угрозы технические ограничения гв’отов означали бы, что мы можем сорвать все подобные попытки, не уничтожая инопланетян.

Обе шеи Ники с интересом склонились вперед.

– Как это можно сделать?

– Совершенно ясно, что сеть связи гв’отов ужасно примитивна. Она им, в общем, не нужна и не может быть реализована, пока они рискуют работать над поверхностью льда, где теряют способность подключаться друг к другу, образуя живой компьютер. Я могу очень легко ввести самостоятельно распространяющуюся и размножающуюся программу - назовем ее вирусом, - и тем самым нарушить их вычислительные и коммуникационные сети. Ведь у гв’отов нет защиты против программных «атак». Вирус сорвет все операции, управляемые посредством сетей, - в том числе и системы запуска космических объектов и управления ими.

– Интересно, - Ника проигнорировал негромкий звонок, оповещавший, скорее всего, об очередной встрече. - Но почему мы должны реагировать именно таким образом?

Несс-то знал, почему. Кирстен не убедили его заверения, что он дезактивировал комету-зонд. Разумеется, она права. И зачем сохранять вариант выбора? Да если бы он и дезактивировал зонд, трудно ли установить новый?

– Я не исключаю, что нам придется удержать гв’отов от действий против Флота, - сказала Кирстен. - В этом случае вывод из строя компьютеров инопланетян предотвратит их потери в живой силе. Подобное вмешательство подвергнет опасности всякого, кто в такой неподходящий момент осуществляет различного рода управляемые компьютерами транспортировки, но большинство гв’отов выживет.

– Избирательный удар, - сказал Ника.

Эти слова, безусловно, озадачили Кирстен; они прямо указывали на Несса. Это он предлагал ненасильственную уловку против гуманоидов. А теперь Кирстен предлагала свой тактический ход против гв’отов.

И вновь на столе у Ники раздался звонок.

– У меня еще одна встреча. Омар, Эрик и Кирстен, я считаю, что наша дискуссия была весьма полезной. Несс сообщил мне, что «Исследователь» очень скоро отправится в очередное путешествие. Желаю вам интересного космического полета.

Отключив переводчик, Ника выдал четыре на редкость сложные двойные трели, обращаясь только к Нессу.

– Тяга этих людей к компьютерам продолжает потрясать меня. И тем не менее возможность защитить Флот без массового убийства также привлекательна, и эта троица кажется мне способной и преданной. Я принимаю твои рекомендации, Несс. В следующий полет они отправятся одни.

Несс рассматривал журнал технического обслуживания шаттла, стараясь найти успокоение в обычной формальности. Наземный экипаж сделал несколько замечаний, ни одно из которых не включало ничего серьезнее едва заметного исправления калибровки того или иного компонента внутри подсистемы, имеющей многократный запас надежности. Сотня подобных незначительных сбоев могла бы оставаться незамеченной, не создавая никакой угрозы шаттлу.

Его трясло! Собрав всю силу воли, Несс старался унять дрожь в конечностях. Быстрая проверка показала, что его экипаж занят беседой; вряд ли они заметили его недомогание. Только сейчас, когда встреча закончилась благополучно для всех них, Несс полностью представил себе ту игру, которую затеял. Завершись эта встреча иначе, он мог бы легко потерять всякий шанс на общение с Никой.

Омар сложил свою спортивную сумку.

– Несс, большое спасибо за путешествие. Спасибо от всех нас.

– Пожалуйста. Вы всегда желанные гости. - Несс ввел несколько параметров в главный бортовой компьютер. Тот должен был записать эти данные и по спутниковому каналу передать в службу управления движением. - Вы, все трое, держались очень хорошо.

– Опять-таки спасибо, - сказал Омар.

– Херф просто поразителен, - заметил Эрик, продолжая проверять приборы. - Жаль, что мостик «Исследователя», в отличие от этого шаттла, не может вместить четверых.

Скоро, совсем скоро «Исследователь» будет нести только троих, хотя, несмотря на последнюю реконструкцию, на нем по-прежнему останется противоперегрузочное кресло для гражданина. Несс решил, что новость может подождать еще немного - пока он полностью не успокоится.

– Что больше всего удивило тебя на Херфе?

– Огромные толпы и то, что ты назвал все это «маленьким внутренним двором». - Эрик потер подбородок. - Хотя одна вещь озадачила меня еще сильнее. В толчее, как мне кажется, я не заметил ни одной женской особи граждан.

Несс буквально замер.

– Действительно не заметил?

– Обсуждение проблем пола очень нервирует граждан, - сказал Несс.

– Кажется, все чудесно. - Эрик вновь оторвал взгляд от процесса предстартовой подготовки. - Ника гораздо меньше тебя по размерам и так искусно причесан. Может, он и есть особь женского пола.