– Нет, Ника тоже мужского пола.

– Разумеется, тебе лучше знать. - Эрик издал странный звук, напоминавший не то смех, не то кашель. - Он не сводил с тебя глаз.

Несс тоже подметил это. А если добавить и знаки, выдаваемые гривой…

– Те несколько граждан, с которыми мне довелось встречаться, все были мужского пола, - заметила Кирстен. - А мне хотелось бы встретиться и с вашей женской половиной.

Игриво блеявший и прыгавший ягненок: Несс помнил, как Кирстен крепко обхватила его и ворковала над ним. Что она могла бы подумать, если бы знала? Что подумал бы любой из этих людей? Их вероятная реакция была еще одним источником беспокойства, подталкивавшим его к уходу от темы.

Новый поток данных от системы управления движением позволил Нессу заговорить о другом.

– Мы третьи в очереди на взлет. Приготовьтесь к старту.

Вскоре они вновь оказались в постоянно переполненном небе над Херфом. Несс поддерживал на мостике беседу, сосредотачивая ее сначала на контроле движения в воздухе, а затем - на движении в космосе. Между тем ему никак не удавалось направить в иное русло собственные сомнения.

Что подумал бы любой резервант, узнавший о партнершах?

Небольшая планета, где размещалось орбитальное производство компании «Дженерал продактс», быстро удалялась от них, если судить по приборам перед Кирстен. «Исследователь» модернизировали очень быстро. Бедекер жаждал избавиться от них и даже не делал попыток скрывать свои чувства.

– Кажется, я потеряла этот корабль, - сказала Кирстен. - Хорошо бы вернуть его в прежнее состояние.

– Хорошо бы тебе полюбить его, - ответил Несс. Он тяжело опустился на свой «диван». - Тебе придется провести в нем немало времени.

Во все время этого путешествия он был напряжен. И Кирстен никак не могла понять почему.

– Может быть, я сама сяду за управление? Кажется… ты поглощен своими мыслями.

– Ценю твое предложение, но принять его по-прежнему не могу. Не беспокойся. Я доставлю вас на Аркадию. - Несмотря на свою уверенность, Несс явно боролся с дрожью.

Теперь, задним числом оценивая недавние события, Кирстен поняла: все ее упования на посещение Херфа оказались напрасными. Истинная цель путешествия - для Несса - заключалась в том, чтобы представить их Нике. И Кирстен должна установить почему.

Что она и попыталась сделать.

– Разве Ника планирует очередную экспедицию разведчиков?

– Совершенно верно. - Несс выпрямился на своем «диване». Шла явная борьба. - Сейчас мы на автопилоте. И теперь, когда мы достаточно удалились от станции «Дженерал продактс», я могу сообщить вам кое-какие новости. - Он включил интерком. - Омар, Эрик, встречаемся в комнате отдыха.

Теперь они некоторое время могли пользоваться автопилотом. Хотя тут не было гравитационного поля звезды, планеты Флота располагались чересчур близко, и их искажение пространства-времени не позволяло воспользоваться гипердвижением. Беспокойство Кирстен из-за того, что Несс пилотировал корабль в своем теперешнем состоянии, нарастало. Ей требовалось что-то предпринять: ведь граждане слишком не доверяют компьютерам, чтобы допустить автоматическую посадку.

Они добрались до комнаты отдыха раньше Омара и Эрика. Ожидая их, Несс продолжал теребить свою гриву, уничтожая в ней последние остатки порядка. К их приходу он заглядывал себе в глаза, насвистывая торжественную мелодию.

– Встреча с Никой прошла хорошо. Чтобы уберечь вас от лишнего беспокойства, я умалчивал о возможных итогах этой встречи.

Ника властен поддержать мои рекомендации. В следующий разведывательный полет «Исследователь» поведете вы трое. Я же должен заняться другими делами.

Эрик прикрыл глаза.

– Только втроем. И на борту не будет ни одного гражданина?

– Совершенно верно, - сказал Несс.

– Но почему? - с трудом выговорил Эрик.

Обрадоваться или встревожиться? Возможно, и то и другое. Самый главный вопрос для Кирстен заключался в следующем: «Как это повлияет на исследование их прошлого?»

– Я не вправе обсуждать свой полет, - ответил Несс на вопрос Эрика. - Но я отправляюсь в ближайшие дни. - Дрожь, охватившая Несса, усилилась. - Занимающиеся исследованиями сотрудники Ники должны выбрать цели моего путешествия еще до вашего отлета. Возможно, дней через десять.

Сколько еще выдержит Несс, прежде чем укроется в своей каюте?

– Несс… при всем моем уважении… ты сильно расстроен. Пожалуйста, позволь мне заняться пилотированием.

– Со мной все будет хорошо, - сказал Несс. - Я возвращаюсь на мостик.

– Я присоединюсь к тебе через минуту. - Как только Несс покинул комнату отдыха, Кирстен достала из шкафчика ручку и блокнот. Установила ли компания «Дженерал продактс» новые скрытые камеры? Времени на их поиски не было - как не было и гарантии, что их удастся найти. Следует рискнуть.

Кирстен как можно ближе склонилась к блокноту, чтобы загородить обзор любым новым сенсорам. Ее поза никак не влияла на разборчивость почерка. Закрыв блокнот, она передала его Омару.

Омар лишь слегка приоткрыл блокнот, прочитал запись и кивнул. Он протянул блокнот Эрику, и тот тоже кивнул.

– А теперь пойду к Нессу, - сказала Кирстен. Он, казалось ей, был слишком близок к нервному срыву, чтобы дать себе труд наблюдать за ними на расстоянии. Но если она ошибалась? Ее присутствие на мостике могло бы унять его желание воспользоваться средствами скрытого слежения.

Она обнаружила кукольника, охваченного мелкой дрожью, в углу мостика. Пучки его гривы торчали во всех направлениях, всякое подобие порядка исчезло без следа.

– Как ты себя чувствуешь?

Он лишь тупо посмотрел на нее.

– Все будет хорошо. Я просто отдыхаю перед приземлением.

Она подождала столько, на сколько отважилась, прежде чем обратиться по интеркому к Эрику.

– Мы скоро садимся. Вся аппаратура в порядке? - Это не был стандартный запрос о состоянии систем корабля. Согласно ее записи в блокноте этот вопрос означал: «Есть ли в изложении истории Флота Миров какая-либо новая информация о наших людях?»

– Все в норме, - ответил Эрик. - Вообще ничего нового.

Она купила эти исторические «книги» под влиянием какого-то внутреннего порыва. «Ничего нового» означало, что Конкорданс кормил граждан теми же самыми баснями, что и резервантов. Прошлое, которое она разыскивала, составляло секрет Конкорданса.

Ее последней надеждой на раскрытие тайны утраченного прошлого мог оказаться архив «Исследователя» - если только все эти записи уже не вычистили. Но, возможно, Несс не стал бы удалять все свои частные записи, пока он связан с этим кораблем.

Она видела лишь один выход.