– Ты явно не в состоянии пилотировать корабль. И, при всем моем уважении, ты знаешь об этом. - Несс промолчал. - Несс, тебе сейчас очень опасно сажать корабль. Ты можешь убить нас и еще бесчисленное множество людей на земле.

– Я знаю. - Шея, как будто по собственному разумению, медленно склонилась к безопасному месту между передними ногами кукольника. - Кирстен, резерванту запрещено пилотировать корабли в непосредственной близости к Флоту.

– Тебе придется изменить это правило для следующего полета «Исследователя». Так почему бы не решиться на это сейчас?

Молчание.

– Служба контроля за полетами не должна узнать об этом, - последовал наконец ответ.

– Об этом никто не должен знать, Несс, но тебе надо принять решение сейчас. Мы скоро прибываем. И существует только два безопасных варианта. Первый: корабль сажаю я. Второй: ты сообщаешь в службу контроля движения, почему выходишь на круговую орбиту вокруг ПЗ-4.

Несс молчал и дрожал. Даже надвигающаяся опасность не пронимала его. Было ли хоть что-то, что могло бы заставить его принять решение? Вспомнив его странный тон всякий раз, как он упоминал Нику, Кирстен пошла ва-банк.

– Предположим, нас вывели на круговую орбиту. «Исследователь» в превосходном состоянии, только что после ремонта. Ты не боишься потерять доверие Ники в том, что касается предстоящего полета?

Голова, готовая укрыться между передних ног, вскинулась и уставилась на Кирстен.

– А ты сохранила бы это в секрете?

– Обещаю, - сказала она. - Я ведь, наверное, могу связываться со службой контроля исключительно текстовыми сообщениями и передачей данных.

– Ладно. Хорошо. - Он умолк, пережидая приступ. - Я покажу тебе протоколы обмена сообщениями.

Она уселась в свое противоперегрузочное кресло.

– Мне нужно зарегистрироваться в компьютере, как это делаешь ты.

– Верно. - Несс подполз ближе. Пока он давал пояснения, его голос дрожал, временами доходя до бессвязности.

Когда, успешно завершив урок, Несс понесся по коридору, чтобы укрыться в своей каюте, Кирстен боролась с двумя весьма сильными чувствами. Первым была жалость к сраженному недугом члену экипажа. Каковы бы ни были его ошибки, Несс предоставил им троим беспрецедентные возможности. Вторым…

Желание кричать от радости.

«Исследователь» вошел во внешнюю атмосферу ПЗ-4; его корпус вибрировал. Скоро они окажутся на земле, и Несс, по всей вероятности, выйдет из своей каюты.

Кирстен не отрывала глаз от второго установленного на мостике дисплея. Файлы, содержавшие сведения об истории резервантов до заселения ПЗ-4, исчезли. Она представила себе злорадство Бедекера, когда тот вычищал информацию, предназначенную только для Несса.

Но она не испытала ни возмущения, ни отчаяния. Что еще можно попытаться сделать, прежде чем Несс появится вновь и отнимет ее временные привилегии?

Резервные копии тех же файлов: вновь ничего. Временные файлы: пусто. Ассоциативный поиск: кое-что есть! В библиотеке осталось несколько записей, содержавших ссылки на исчезнувшую информацию, которую она все это время искала. Но, «пролистав» эти записи, Кирстен вновь рассталась с надеждой. Одни намеки и косвенные ссылки, ничего больше.

Она продолжала сканирование библиотеки, и на глаза ей попалось знакомое название: «таранно-черпательный двигатель». Это был один из специальных терминов, который неожиданно попался им на Элизиуме.

Планета уже мчалась им навстречу. Кирстен неохотно оставила поиск, чтобы сосредоточиться на завершающем этапе сближения. Она обменялась сообщениями со службой контроля движения, со всей тщательностью следуя протоколам обмена данными, которым научил ее Несс. Скоро, совсем скоро они приземлятся в порту Аркадии.

Она пропустила передачу обычного в таких случаях сообщения по интеркому, в надежде, что Несс не сразу заметит, что они уже идут на посадку. Вместо этого она передала срочное сообщение Омару.

– Жди у дверей каюты Несса. Отвлеки его, если он выйдет.

Запрос по словосочетанию «таранно-черпательный двигатель» дал только одну скрытую ссылку, которую она находила и ранее. А что давали другие термины, обнаруженные на Элизиуме? Объединенные Нации: ничего. «Большой риск»: ничего. Гуманоиды: несколько ссылок! Этот термин мог означать множественное число; тогда Кирстен, взяв единственное число, получила ряд дополнительных ссылок.

Камера, установленная в коридоре, подтверждала, что Омар - у двери каюты Несса. Кирстен торопливо просмотрела записи, где употреблялся термин «гуманоид» во множественном или в единственном числе. Не найдя ни в чем из увиденного никакого смысла, она не стала рисковать, тратя время на анализ прочитанного. Она просто скопировала результаты своего поиска в новые файлы с безобидными названиями, а затем в этих новых копиях сделала глобальную замену всех терминов «гуманоид» на слово «белка».

Камера показала, что дверь каюты открывается. В коридоре появился Несс, вновь справившийся с собой. После короткой беседы он протиснулся мимо Омара. Омар последовал за ним, продолжая что-то говорить.

Ну куда еще, как не на мостик, мог отправиться Несс?

Зарегистрированная в вычислительной системе как Несс, Кирстен получила полный доступ ко всем компьютерам корабля. Используя этот доступ, она создала скрытый под псевдонимом дополнительный доступ, которому дала максимальные полномочия. Едва безошибочно узнаваемое контральто Несса огласило коридор, она уничтожила все следы своих поисков в контрольных и секретных файлах.

Несс вошел на мостик.

– Спасибо за помощь, Кирстен.

– Была рада помочь, - сказала она.

Несс устроился на своем диване.

– Беру управление на себя. - Дисплей напротив Кирстен вспыхнул, и вся предназначенная лишь для Несса информация исчезла с него. - Еще раз спасибо.

В последнем просмотренном ею файле речь шла об Институте изучения человека при Министерстве иностранных дел. Министерстве Ники, на Херфе.

– Была рада помочь, - повторила Кирстен.

Кого боги задумали погубить, того они лишают рассудка.

Приглашенный на встречу и вынужденный ожидать появления главы государства, Ника раздумывал над тем, скольким гражданам, даже среди тех, кто заимствовал имена из мифологии людей, знакомо имя Еврипида. Вероятно, никому. Возникший кризис возродил былое восхищение Ники людьми, вполне достаточное для того, чтобы в очередной раз пожалеть о гордом высокомерии выбранного имени. Он в эти дни никак не чувствовал себя победителем.

Была ли ошибкой встреча с экипажем Несса? Они казались вполне нормальными. После разговора с резервантами стало ясно: строгий отбор среди людей должен быть еще строже. Возможно, принятие таких решений граничило с безумием. А возможно, безумием было их непринятие.