За телохранителем захлопнулась дверь, а Примул подошел к столу. Задумчиво поворошил пальцем гору пергаментов. Чертеж сорокавесельного дромона с уменьшением в пятьдесят раз. Подробный план сидского замка — прошлой весной дезертир-трейг провел долгое время за беседами с повелителем Южной империи, излагая ему подробности вооружения и быта перворожденных. Набросок расправившего крылья грифона с подробным указанием отдельных частей амуниции — седла и уздечки. Нельзя не признать, рисовал Луций весьма неплохо. И чертил, и вырезал из дерева, и лепил из глины. Потеряет трон — не пропадет.

Только зачем, скажите на милость, императору величайшего государства на материке все эти умения? Для дела? Для завоевания новых земель, усмирения недовольных, расширения сферы влияния Империи на Север и на Юг, на закат и на восход?

Как бы не так!

Луций создавал игрушечные армии. Моделировал величайшие сражения прошлого и настоящего, посвящая увлечению всё свободное время. Благо, свободного времени у него хватало. Значительную часть императорского дворца, тысяч пять квадратных локтей площади, занимали рукотворные ландшафты, крепости, поля сражений. Четыре вольноотпущенника постоянно помогали повелителю изготавливать крошечных — в полпальца взрослого мужчины длиной — человечков. Лучшая глина, самые дорогие краски доставлялись почти с края света — с другого берега Озера, от поселений у подножия Восходного кряжа.

Мнения в Священном Синклите, касательно увлечения императора, разделились. Одни примулы считали, что Луций проявляет преступную беспечность в управлении государством в отличие от проводивших образовательные, политические и военные реформы предков. Взять, к примеру, Марциала Просветителя, стремившегося выучить грамоте не только свободных граждан Империи, но и вольноотпущенников. Или, скажем, Катулла Сурового, всю жизнь положившего на борьбу с пиратскими гнездами на островах в северной части Озера, неподалеку от места истока Отца Рек. Ну и кому какое дело, что инициативу Марциала замяли на местах те же храмовые писари и чиновники, а после смерти Катулла прошло всего полгода, и нападения на купеческие суда не просто возобновились, а стали такими яростными, что потребовалось законодательным образом обязать трибунов выделять дромоны в охранение купеческих караванов? Зато эти императоры радели за державу. Другие жрецы первой ступени склонны были закрывать глаза на чудачества Луция, руководствуясь принципом: чем бы дитя ни тешилось, лишь бы пальцы в огонь не совало. Строит император игрушечные крепости, лепит из глины солдатиков, водит раскрашенные армии в бой? И ладно, и пускай. Зато в дела Храма не вмешивается. При таком владыке жречество может жить, не тужить, укрепиться, приобретая еще большее влияние. Хотя куда уж больше…

Хлопнула дверь.

Император Луций стремительно ворвался в кабинет. Пальцы в глине и краске, даже кончик носа умудрился испачкать, за ухом — перо.

— А! Твое преосвященство! С чем пожаловал? — резким движением руки отверг почтительный поклон, промчался наискось через комнату и замер перед столом, опершись ладонями.

— Прежде всего, позвольте пожелать долгих лет жизни и поистине неисчерпаемых запасов здоровья вашему императорскому величеству…

— Что? Здоровья? Ну-ну…

— Я рад видеть вас все таким же неунывающим…

— А не хочешь лучше мой чертеж дромона поглядеть, а? Интереснее, поверь мне на слово.

— Почту за честь…

— Гляди. — Луций выхватил из-за уха перо, ткнул им в пергамент. — Флагман Гонорий самого опытного корабела приводил. Вот сделаем игрушку — залюбуешься.

— Не сомневаюсь, ваше императорское величество.

— У меня уже есть девять дромонов. Это будет десятый. А потом я посажу мастеров резать пиратские суденышки. Хочу повторить кампанию императора Катулла. Заранее приглашаю полюбоваться.

— Благодарю, ваше императорское величество. — Примул внутренне поежился, не показывая, впрочем, явного недовольства. Как же можно тратить отведенные Сущим Вовне краткие годы жизни на такую ерунду?

— Но это потом. А пока у меня главная задумка — война северных варваров с перворожденными.

Император вздохнул, плеснул в кубок воды из серебряного кувшина. Вина он не употреблял никогда в жизни. Еще одно чудачество владыки огромной и могучей державы. Также не ел он жирного мяса, избегал острых приправ и пересоленных блюд. Кое-кто считал, что Луций стремится таким образом обезопасить себя от возможного покушения — в прошлом немало богатых, знатных и сильных людей распрощались с жизнью из-за маленькой гранулы яда. Примул Соль-Эльрина эти убеждения не разделял. Почему-то ему казалось, что император просто такими несложными методами пытается продлить годы жизни. Ведь если сравнить количество его предков, отравленных и преставившихся от ожирения, водянки или печеночной хвори, то число умерших насильственной смертью окажется ничтожно малым. А возможно, дело в привычном аскетизме Луция, обходившегося всегда и во всём самой малой малостью.

— Ладно, твое преосвященство. Вижу, недоволен ты моими играми. Правильно. Делу время — потехе час. А тут, гляди, император, а всё не наиграется. Нет бы страной управлять… Так думаешь?

— Ваше императорское величество…

— Ладно-ладно. Ведь знаю, что так. Не спорь.

— Я, конечно, считаю занятия вашего императорского величество весьма поучительными и… — Примул откашлялся, — увлекательными. В фигурках, изготовленных вами, нашла отражение вся история Приозерной империи. А когда-нибудь наследников соль-эльринского престола будут учить всемирной истории по вашим моделям.

Луций одобрительно кивнул. Мол, складно врешь, приятно послушать. Уселся в жесткое кресло, указав жрецу присесть напротив:

— Ну, давай, твое преосвященство, рассказывай, с чем пожаловал.

Примул чинно присел. Выдержал торжественную паузу.

— Ваше императорское величество, Священный Синклит поручил мне довести до вашего сведения последние решения, принятые нами в отношении северных королевств.

— Слушаю, слушаю.

— Наша политика торговой блокады северян не принесла пока ничего, кроме убытков. Вот уже больше полугода торговля приостановлена, страна оказалась лишена трегетренского железа и леса, ард'э'клуэнских мехов, меда и воска, веселинских пеньки и коней. Это не считая мелких и не главных, но весьма ценных товаров — самоцветов, горного воска, безоара, козьего пуха, резной кости, медвежьей желчи…

— Довольно! Обо всём этом мне уже докладывали. И не раз.

— Как будет угодно вашему императорскому величеству. Позволю себе всего лишь напомнить, что вышеупомянутые товары продолжают поступать в северные провинции через контрабандистов. Однако прибыли с их трудов государство, как известно, не получает. Сейчас же назрела настоятельная необходимость ремонта главного Храма Соль-Эльрина с расширением библиотеки, восстановления дорог в провинции Нума… Потом — постройка четырех новых фортов на восточных границах, в связи с увеличившейся опасностью нападения кочевников. Набор тридцать третьего легиона. Помощь ветеранам пригорянских кампаний… Я имею в виду не только увеличение пенсионного пособия, но и…