— Чего? Кто лысый?

— Командовал отрядом кто? Здоровый лоб такой с башкой бритой?

— Да нет. Обычный мужичонка. Мелкий, седенький. Моих годков, пожалуй.

— Мелкий, седенький?

— Ага. Усишки невеликие. А, еще! В седле — что на шкворень посаженный сидит, не шелохнется.

— Шрам есть?

— У кого?

— Слушай, Тарк-кузнец, хорош дурня из себя корчить. Не похож ты на дурня. У мужичонки седенького с усишками невеликими шрам есть?

Кузнец немного подумал.

— Был. На щеке. Вроде как от ожога. Старый.

— Лабон! — звучно ляснул кулаком о ладонь разбойник.

— Чего?

— Нет, ничего…

— Знакомца старого встретил?

— Еще не встретил. Но встречу, будь уверен. Соскучился я за ним.

— Так тебе коня ковать или уже не надо? К знакомцу на некованом помчишь?

— А? Нет, ты заканчивай работу-то, — бросил через плечо Живолом и быстрым шагом направился к трактиру, где давно скопилась вся шайка.

Северная граница Трегетрена, брод через реку, яблочник, день двадцатый, ближе к полудню

От реки тянуло сыростью и тиной.

Лабон спрыгнул с нижней ветки на усыпанный прошлогодней листвой дерн.

— Что ж они не торопятся к нам-то?

Поправил перевязь и уставился на Бургаса, удравшего из Щучьего Плеса, едва прослышал о приближении разбойников, управляющего.

— А я почем знаю? — Тот засопел пупырчатым носом, гриб-строчок. — Грабят, должно быть.

— Хе! Грабят! Да они там скоро хоровод водить начнут, даром столб беллен-тейдовский не разукрашенный стоит. Ты бы слазил и поглядел…

Управляющий открыл было рот, чтобы привычно возразить, но Лабон уже махнул рукой:

— А, куда тебе, сухорукому. Всё равно не влезешь. Меня слушай. Они там с утра вроде как торг затеяли. Не грабят, понимаешь. Первый раз таких лесных молодцев вижу. Им людишки сами харч тащат. Коней перековывают.

— Да ну?

— Баранки гну! Соображаешь, к чему веду?

— Соображаю! Сухорукий-то сухорукий, а всё ж не баран!

— И к чему же?

— А что предупредили их давно. О засаде нашей. И отряд твой расписали, как на картинке, — что да как. Не дождемся мы тут никого. Не на ту добычу ты, полусотенник, капкан снарядил.

Лабон глянул на уставших торчать наготове с самого утра пехотинцев, на невозмутимых, готовых в огонь и в воду за своего командира петельщиков, на растрепанных и как-то не по-военному выглядевших помощников управляющего. Проговорил неуверенно:

— Другой дорогой уходить будут — в спину ударим. Догоним.

— Если догонишь. У них все оконь, а у тебя? С десятком воевать кинешься?

— А хоть и с десятком! Тебе-то что? Мне или приказ выполнить, или голову сложить. Понял, как оно?

— Тьфу на тебя! А на дурня не похож. С первого взгляда.

Лабон неприязненно глянул на кривобокого растрепанного трейга, отчаянно пытающегося держать фасон в крайне неприятной для него ситуации.

— Не боись, сухорукий, я перво-наперво постараюсь приказ исполнить. Голову сложить — мне не к спеху.

— Командир, командир! — сдавленным голосом прокричал с дерева наблюдатель. — Заметушились что-то!

— А ну, Жердяй, подсади! — Лабон повернулся к высокому петельщику, переминающемуся с ноги на ногу в двух шагах от них. Оперся на подставленные ладони коленом, толкнулся. Подброшенный рывком, полусотенник взлетел на нижний сук, умостился поудобнее и глянул за реку.

Со стороны деревеньки с дурацким названием Щучий Плес к броду двигались четыре груженные всякой всячиной телеги.

— Ну что? Пошли? — нетерпеливо проскулил снизу Бургас. Его-то на дерево никто не подсаживал. Что толку? Всё равно сверзится.

— А, не лезь пока! — Петельщик пристально всматривался в приближающиеся повозки.

Казалось, радоваться надо! Вот она, долгожданная схватка! Да только повода для радости никакого.

Не походной колонной шли повозки лесных молодцев. Веером разворачивались, как клинья рыцарской конницы на поле битвы. И двигались вроде сами по себе. По крайней мере, запряженных коней видно нигде не было. Матерый волк Лабон сразу догадался — веселины решили не рисковать жизнями скакунов и толкают телеги руками.

Позади груженых возов, низко пригибаясь, тут и там перебегали человеческие фигурки. Не десяток и не два.

Вот повозки коснулись колесами раскисшей земли на левом берегу безымянной реки и тут же развернулись к лесу боком. Лабон сумел рассмотреть заполнявший их груз — вязанки хвороста, старые, топорщащиеся сухой лозой корзины, драные мешки, набитые не иначе соломой.

«Что ж там за трейг такой к ним попал? Видно, что не новичок на войне. Да и Валлан со жрецом кого ни попадя не испугаются, а они боялись. Лопни мои глаза, боялись. Потому и голову его затребовали».

Между повозками замелькали прикрывающиеся круглыми щитами люди, а над кучами барахла появились верхушки луков. Мощных, веселинских. Такие ни в чем не уступают трейговским, которыми вооружены два десятка приданных гвардейцам лучников.

— Смотри, Рогоз, во все глаза, — скомандовал полусотенник. — Что увидишь — кричи!

А сам ужом соскользнул по стволу и побежал к своим.

Чего греха таить, положение создалось аховое. Из лесу не выйдешь — опушка под прицелом бородачей, которые надежно укрылись за возами, но готовы всадить стрелу в любую движущуюся мишень. Из подлеска стрелять глупо. Тонкие ветки, листва и прицел собьют, и стрелу отклонят. Можно попытаться дать залп из самострелов, их у петельщиков с полдюжины. Самострельным бельтам ветки нипочем… Дать-то залп можно. А что потом?

— Копейщики, вперед! — Голос Лабона подстегнул солдат, словно хлыст — ленивого коня. — Держать линию, из-за щитов не высовываться!

Десяток щитоносцев, ведомый усатым низеньким ветераном по кличке Одеяло, осторожно пошел вперед. Лабон в сердцах плюнул на прелую листву:

— Мало, мало бойцов! — Но тут же поторопил лучников: — Дыг, Рябчик — за ними! Помаленьку, полегоньку…

Едва размалеванные в коричневую и оранжевую клетку щиты стали различимы сквозь густую зелень, с деревенского берега ударили стрелы. Залпами. Как на учениях. Будто не разбойники луки держали, а регулярная, обученная армия.

С глухим стуком каленые наконечники втыкались в раскрашенную древесину. С такого расстояния — словно кувалдой в середку щита. Копейщики сразу сбились с шага. Строй разорвался. Охнул, опускаясь на землю, раненый. Потом еще один. И еще…