– Папа, – одно-единственное слово, и самообладание моментально проиграло свою битву.

– А я видела, как ты на меня смотришь, – Кейси сменила Олеся, и выглядела она ужасно! Ее красивое, будто выточенное из камня лицо рассекли на две части, и правая его половина превратилась в жуткую черную маску из обугленной кожи.

– Это в прошлом. Наши отношения в прошлом… – на этот раз я смог ответить, вот только девушка будто ничего не слышала.

– Ты желал меня, хотел, чтобы я снова была твоей, как раньше… А потом не смог защитить! Должен был бороться до последнего, но побоялся рискнуть!

А вот теперь девушка права, я на самом деле чувствую что-то подобное. Не про наши отношения, а про тот раз, когда она впала в Хаос и сбежала от нас. Я ведь подозревал что-то подобное, но побоялся действовать сразу, решил вместо этого устроить проверку. Как будто доказательства что-то могут изменить – это же не суд. В обычной жизни ты либо прав, либо неправ. И все! Больше никаких гвоздей!

– Кот? – передо мной неожиданно появилась Лена. – А я думала, что уже больше не встретимся. Знаешь, а я ведь тебя ненавижу – и надо было тебе проталкивать меня на место императрицы!.. Власть – это такое чертово бремя. А еще проклятья… Знаешь, кого миллиарды людей во всех мирах нашей полосы будут проклинать, если мы проиграем? Меня! И одна только возможность подобного исхода корежит меня изнутри…

Девушка подняла руку, и я неожиданно узнал на ней те же самые черные следы, что до этого видел на Олесе. А еще этот серый дымок, проявление Хаоса – неужели он смог добраться и до моей бывшей ученицы? Пока она, похоже, еще держится, но что будет дальше?

– Кот? – тут образ Лены сменился Бо, но сказать бог обмана так ничего и не успел.

Моя атака, которая была начата еще до того, как пораженный Хаосом житель Атиса нанес ответный удар, наконец, достигла цели. Голова полузомби разлетелась на тысячи осколков, окатив меня остатками содержимого его черепной коробки, и в тот же миг облако серого дыма, что окутывало меня с ног до головы, начало рассеиваться.

Не теряя ни секунды, я тут же нанес удар и по второму измененному, отправляя его следом на тот свет, и только после этого смог вздохнуть спокойно. Кажется, мои эксперименты хоть и принесли мне море полезной информации, но чуть не закончились самым печальным образом.

Конечно, видения меня в итоге посетили довольно интересные – особенно, если информация из них начнет подтверждаться – но, боюсь, если бы мой удар не достиг цели, это могло бы стать последним, что я увидел в своей жизни. Впрочем, стоит ли бояться того, что еще не случилось? Наверно, стоит – и именно поэтому с новыми измененными, если такие мне еще встретятся, я больше рисковать не буду.

Просто убью их, и все – благо даже это может принести пользу. Вот как сейчас – я еще раз перечитал системные сообщения.

Интересно, а если дать этим тварям усилиться еще немного, процентов прироста моего пути будет больше? Впрочем, проверять это я не собираюсь – и так прошелся по лезвию…

Успокоившись и убедившись, что на телах моих недавних противников не осталось ничего ценного, я двинулся дальше. Еще одна комната оказалась пустой, лестница тоже, а вот на следующем этаже меня ждали еще трое. Одного я ради эксперимента убил сразу, получив всего полпроцента пути князя – теперь буду знать, что развитие эффективности моих врагов действительно повышает награду, которую я могу с них получить.

Следующую пару я добил уже на пятидесяти процентах эффективности.

Даже немного обидно: если бы я не экспериментировал, то уже перевалил бы за третий десяток. Впрочем, еще один измененный местный житель, и я и так этого добьюсь… Увы, больше противников тут я так и не встретил. А единственное тело, что мне попалось, когда я добрался до самой вершины здания, оказалось уже окончательно мертвым и даже немного окаменевшим. Впрочем, даже в таком виде по раскинувшимся до плеч щупальцам-волосам можно легко было узнать соотечественника Кхе-Кана.

Не знаю, кто этот мертвый ривелец, когда он здесь очутился и что делал, но смерть настигла его явно не от рук последователей Хаоса. Потому что эти ребята уж точно бы достали из его левого кулака маленький круглый артефакт, похожий на глаз с тремя красными точками, плавающими вокруг зрачка. Одна яркая и до сих светящаяся и две тусклые, словно погасшие угольки.

Похоже, отправившись на поиск духовных ядер, я в итоге нашел тот самый артефакт, что Кхе-Кан только собирается создать. Правда, судя по его внешнему виду, этот тоже неисправен, и еще пару ядер для восстановления или одного глаза, или второго мне в любом случае надо будет найти. Вот только не задержаться ли мне тут ненадолго? Если в соседних домах получится найти еще несколько десятков спящих измененных, я в итоге смогу прокачать свой путь князя… А с такой силой, что-то мне подсказывает, дальше будет гораздо проще!

Решено! Сначала еще раз обыскиваю лежащий у моих ног труп, потом устраиваю геноцид измененных в этом квартале и лишь после этого продолжаю охоту за духовными ядрами. Я нагнулся и принялся обшаривать слой пыли вокруг окаменевшего ривельца. Вроде бы только мусор, различающийся лишь цветом и консистенцией – я уже почти готов был сдаться, когда пальцы что-то нащупали.

Стальная пластинка и какой-то провод, ведущий от нее прямо в тело мертвеца – странно. Я отгреб пыль в сторону и повернул труп так, чтобы было лучше видно, что же это я такое нашел. Как оказалось, пластинка раньше была вставлена в тело выходца с Ривела, будучи, наверно, неразличимой со стороны, но, видимо, со временем механизм сломался, и она вывалилась наружу. Может быть, взор поможет понять, что это?

Очень ценная информация – меня даже пробрало на сарказм. Ладно, еще ничего не потеряно: можно использовать усиление от «слова князя» и пелены. Сейчас, когда рядом нет никого из живых измененных, думаю, это должно быть не очень опасно. Тем более что скоро полночь, и все мои способности будут снова готовы к использованию.

Я снова начал покрываться туманом, но, активировав способность познания, тут же его отменил. К счастью, на этот раз все сработало с первой попытки, но все равно меня немного потряхивало… Впрочем, оно того стоило: кое-что новое я действительно узнал. Для начала получилось разобраться в надписях, выбитых на самой пластине.