– Он точно придет?

– Не волнуйтесь, госпожа. В нужное время парень будет на месте. Я его встречу.

Голос Северины звучал уверенно и немного удивленно. Она всегда искренне удивлялась, если Магистресса высказывала сомнения в ее способностях по виртуальному соблазнению.

– Ты меня еще ни разу не подводила, Северина, но этому… – Энхедунна указала взглядом на элегантный тоненький ноутбук Сестры, – я никогда полностью не доверяла.

– Это всего лишь железки, госпожа Магистресса.

– Да, но порой мне кажется, что в них тоже скрыто магическое начало, недоступное моему пониманию. – Энхедунна грустно улыбнулась. – Наверное, я слишком стара. Я часто говорю Сестрам из других Орденов, что соблазнить мужчину можно, не видя его и пользуясь только современными средствами связи, но сама до конца не осознаю, как это происходит.

– Это совсем не трудно…

– Знаю, что не трудно. Я говорю, что не понимаю процесса. До сих пор поражаюсь, как ловко ты все это освоила и как сильно веришь этим… м-м-м… этим своим железкам.

– Раньше… – Северина на миг запнулась, – когда я еще была «жилицей» и обычной ведьмой, меня особенно интересовали приворотные заговоры через письма и посыльных. А когда появились радио, телеграф, телефон, телевидение и Интернет, я просто начала использовать их.

– Мне это известно, милая Северина. Твоя усердность достойна похвалы. И все же… – Энхедунна снова недоверчиво глянула на выключенный ноутбук. – К радио, телеграфу и телефону я тоже уже привыкла, но это…

– Интернет – такой же посредник в общении между людьми, госпожа Магистресса, – горячо и убежденно сказала Северина. – Только возможностей у него больше.

– Может быть, может быть… – вздохнула Энхедунна, размышляя о том, что таких, как Северина, среди них единицы. Впрочем, даже навыки «продвинутой» Сестры узконаправленны и однобоки. Северина играючи соблазнит любого интернетчика, но и она все же не сможет взломать виртуальную защиту Мертвого Братства. Иначе Сестричеству Ивы не понадобился бы хакер-«жилец».

Увы, перемены в окружающем мире теперь происходят быстрее, чем способны меняться старейшие Мертвые Сестры. Времена уже другие. Не то что раньше. Раньше не нужны были компьютеры, чтобы поддерживать процветание Сестричества.

Энхедунна погрузилась в воспоминания. Ей было что вспомнить. Сестричество Ивы имело очень древнюю историю.

* * *

Вавилон шумел и бурлил, как всегда, и чем ближе Энхедунна подъезжала к храмовому комплексу, тем больше вокруг становилось народу.

Она велела немому вознице Меркару остановить быков сразу за оградой, украшенной изразцами. Закрытая повозка Энхедунны встала среди других повозок и паланкинов, на которых знатные вавилонянки приезжали сюда, чтобы отдать священный долг богине Иштар.

Во дворе и на ступенях храма было не протолкнуться. Полуобнаженные женщины в прозрачных одеяниях и с веревочными жгутами, поддерживающими волосы, призывно поводили бедрами, выписывали животами волнообразные движения и принимали соблазнительные позы, стараясь привлечь внимание мужчин. Мужчины ходили между ними, выбирая себе подругу на несколько минут или часов.

Каждая женщина Вавилона должна была продать себя здесь хотя бы единожды. Некоторые делали это многократно. Храмовые жрицы и вовсе жили этим. Блудницы богини Иштар из самых разных сословий удовлетворяли под сенью святилища собственную похоть и давали возможность вавилонянам и чужеземцам насладиться продажной любовью. В этом храме всегда было многолюдно. Полногрудая и широкобедрая богиня, не знающая одежд, с одобрительной улыбкой взирала сверху на происходящее: изваяния и барельефы Иштар украшали каменные стены, под которыми не прекращался освященный разврат.

Молодые стройные красавицы и хорошие танцовщицы, умеющие пробуждать желание мужчин, находили себе покупателей быстро. Остальным приходилось ждать. Неумелые и безобразные ждали очень долго. Энхедунна к их числу не относилась.

Она не хотела смешиваться с простолюдинками и не стала входить в толпу экзальтированных жриц-блудниц надиту, кадишту и иштариту. А к высшим Сестрам Богов ниндунгиру ее бы все равно не пустили. Впрочем, Энхедунне не было нужды далеко отходить от повозки.

Сделав несколько шагов и распахнув накидку, под которым не было ничего, кроме набедренной ленты, выгодно подчеркивающей цвет смуглой, блестящей от душистых масел кожи, Энхедунна сразу оказалась в центре мужского внимания.

В этот раз самым расторопным стал чужеземец в пестрых одеяниях.

– Во славу богини этого чудесного храма идем со мной, красавица! – обратился он к ней, коверкая слова на аккадском.

Горсть монет полетела к ногам Энхедунны. Монета была мелкой: чужеземец был либо беден, либо жаден. Но это не имело значения. Сама Энхедунна не бедствовала, а любая плата женщине, продающей себя у храма Иштар, считается священной, и отказ от нее мог вызвать подозрения.

Энхедунна нагнулась и, ощущая на себе жадные взгляды тех, кто не успел первым заплатить за близость с ней, не спеша собрала монеты. Удачливый чужеземец аж дрожал от возбуждения. Что ж, возбуждение партнера облегчает Ритуал и позволяет вычерпывать больше жизненной энергии. Энхедунна не сомневалась: «жилец» готов был овладеть ею прямо здесь, на виду у всех. Однако это не входило в ее планы.

– Мы можем уединиться. – Энхедунна кивнула на свою повозку. – Там нам никто не помешает.

Меркар сидел спиной к ним и мял в руках вожжи.

Чужеземцу было все равно где, лишь бы скорее. Энхедунна умела быть желанной. Чтобы заманить очередную жертву, ей даже не требовалось прибегать к помощи магии. Даже следить за температурой тела не было необходимости. Энхедунна обычно возлегала с мужчиной, когда жаркое солнце Вавилона прогревало землю и все, что находится на этой земле. А в знойные дни в душной повозке тело Мертвой Сестры становится таким же горячим, как окружающий воздух и тела «жильцов». Никто не заметит подвоха.

Они влезли в повозку. Энхедунна тронула рукой плечо возницы и задернула полог. Быки потянули повозку с территории храма.

Чужеземец был чудо как хорош! Энхедунна не возражала бы против повторного свидания с ним. Но, увы, это невозможно. Она делила ложе с этим «жильцом» не для того, чтобы снова пригласить его к себе.

Когда любовник из храма в третий раз испугал быков своим ревом и повозка перестала сотрясаться на ровной дороге, Энхедунна наполнила вином из бурдюка серебряный кубок.

– Это поддержит силы, – она протянула сосуд изнемогшему мужчине.

Чьи именно силы – об этом Энхедунна, конечно, не обмолвилась. Чужеземцу незачем было знать, по какой причине он находится сейчас в ее повозке.

Яд подействовал быстро: Энхедунна не любила, когда «жильцы», с которыми она разделяла наслаждение, долго мучились. Чужеземец умер с блаженной улыбкой на устах. Со стороны могло показаться, что он просто уснул после любовных утех, но это было не так.