– Как это? – удивилась ведьмочка, тут же позабыв свои подозрения.

– Вон, – кивнул я на Илью, – за богатырем пришла. Любят они друг дружку. Как узнала, что он у меня в плену, так сразу же вернулась из дальних земель и ко мне в замок с выкупом.

– И много принесла? – прищурилась Марья.

– Две телеги с золотом, – не моргнув глазом, соврал я. – Уже и в сокровищницу отнес, и возчиков отпустил.

В глазах Марьюшки заплескалось удивление и недоверие, потом взгляд переместился на мою испачканную рубашку. Елки-палки, там же клякса! Если сумеет связать ее, потом ворона с запиской и княжну, то мои оправдания только усугубят дело. Пользуясь моментом, пока девушка повернулась в сторону княжны с богатырем, я одними губами просемафорил черному вестнику: «Проглоти письмо».

Тот выпучил глаза, решив, что ошибся при расшифровке. Пришлось повторить: «Быстрей глотай. Если она его увидит, то достанется мне… и тебе как соучастнику. Все перья выдерет, а те, что останутся, вырву я… Глотай, елки-палки».

Ворон осторожно посмотрел в сторону ведьмы, что-то прикинул в уме и сжал половинки клюва, сминая бумагу. Потом раскрыл его и втянул послание в себя. Учитывая размеры птицы и листка, то он даже и не подавился.

А Марьюшка, видно, просканировала своим ведьмовским чутьем пребывающих в ступоре «влюбленных», потому что снова повернулась ко мне:

– Похоже, не врешь. В самом деле, чувствуется между ними связь. Ладно, а когда отпускать будешь?

– Да вот прямо сейчас, – продолжая улыбаться, проговорил я. – Как раз мои слуги с богатырем прощались. Прямо перед твоим приез… прилетом.

Я махнул Илье, указывая на ворота. Тот захлопнул рот, потрясенный таким поворотом событий, но быстро сориентировался. Подхватив под локоток княжну, шустро направился из замка… даже кивнул на прощание, как старому и хорошему знакомому.

– Кощей, – повернулась ко мне ведьма, когда Илья и Василиса скрылись за воротами, – замок свой покажешь?

– А то! – Я подхватил девушку за талию и повлек к каменной громаде.

Вот только совершенно позабыл про запах, за что и был наказан.

– Ой! – остановилась возле распахнутых дверей ведьмочка и наморщила носик. – Чем это так пахнет?

– Домовые перестарались на уборке, – ласково отозвался я, желая в этот миг порвать всех Василис, домовых и богатырей. – Ты не волнуйся – это только на первом этаже, в коридорах пахнет. Выше уже все нормально.

А сам подумал: «Хлорки на весь замок просто не хватило, иначе и там прошлись бы…»

– Знаешь, Кощей, – освободилась от моей руки Марья, – я немного позже тогда загляну, хорошо? Как раз ты и с домовыми разберешься.

Проводив глазами девушку на метле, которая очень быстро превратилась в точку на горизонте и потом совсем исчезла, я раскрыл рот пошире и заорал:

– Кузя! Авоська! Небоська! Убью гадов!

В этот момент что-то произошло…

Появилось странное ощущение чужого присутствия и взгляда. Потом прямо в проеме ворот возникло непонятное багровое свечение, запахло серой и угольной гарью. Чуть позже свечение превратилось в трехметровый круг, из которого вышли две карикатурные фигуры – нечто вроде помеси козла и человека. Выше двух метров, с густой черной шерстью, в подобиях лат, а в руках – копья с длинными, волнистыми и плоскими наконечниками. Похоже, наконечники могут отстегиваться и превращаться в короткие мечи.

Следом появился импозантный мужчина с черными, как смоль, волнистыми волосами до плеч и небольшой бородкой-эспаньолкой, разодетый в красные и черные одежды с кружевными манжетами и воротником. Последними из портала (а ничем другим это быть просто не могло) вышла очередная парочка бесов в латах и с копьями.

Я хмыкнул, не зная, как отреагировать на появление неизвестных.

– Приветствую, Кощей, – вальяжно взмахнул рукою господин в красном. – Примешь в гости?

– Приму, приму, вот только не пойму – кого?

Собеседник изогнул бровь в удивленном выражении. Я немедленно скопировал его жест, еще и руки скрестив на груди.

– Денница, – хмыкнув точь-в-точь, как только что я, произнес господин.

– Кто? – не понял я. – Какой Денница? Может, Денис?

– Денница, а не Денис, – нахмурился господин. – Тебе Яга ничего не говорила про меня?

– У-у, – мотнул я головою.

– А имя… – секунду подумав, проговорил собеседник, – Люцифер тебе ни о чем не говорит?

Блин, попал! По ходу дела, ко мне заявился хозяин архитектурного памятника, что я попортил.

– Знакомо, – осторожно проговорил я. – А что такое важное привело ко мне столь авторитетного… товарища?

– В замке лучше поговорим, – предложил гость, потом шевельнул крыльями носа и недовольно буркнул: – А что это за запах? Ничего, если я его уберу?

Короткий пасс ладонью со стороны главного нечистого, и удушающий смрад хлора исчез. Словно не было его и в помине. Невольно я катнул желваки, представив, что и сам мог вспомнить о магии. Тогда и Марьюшка осталась бы со мною.

– В замке так в замке, – покладисто согласился я.

Сопровождающие Люцифера или Денницу (полагаю, это местное, славянское имя для нечистого рогоносца, надо позже уточнить у Яги) черти или бесы (так и не определился с формулировкой – ну не знаю я отличий!) последовали за ним. Не думаю, что это требовалось для охраны – не так-то просто обидеть такого персонажа этого мира, – скорее, дань традиции.

– Кощей, – не стал ходить вокруг да около Денница, – я позабуду про неприятный инцидент с Черным Козлом. В принципе это не столь важное для меня событие. Но…

– Но? – повторил я за собеседником.

– Но было бы неплохо пойти мне навстречу.

– И что же требуется от меня такого, в чем могу помочь? Души грешников в сокровищнице не храню, договоры о купле-продаже этих самых душ тоже не заключаю.

– Тот порошок, – перебил меня Главный Нечистый, – который ты создал, когда запустил свою Звезду Смерти. Я был бы совсем не против узнать его рецепт… тем более что в него входит сера, моя любимая.

– Знаешь, – проговорил я, не желая отдавать секрет пороха неизвестно кому и не пойми для чего, – я тот рецепт создал по наитию. Просто воодушевление было большое, захотелось совершить что-то отличное от творений окружающих…

– Значит, – прищурился тот, – сейчас его не раскроешь?

– Не могу, – развел я руками, – сам не помню, что и с чем смешивал.

– С этим могу помочь, – небрежно махнул рукою Денница. – Мои слуги собрали остатки тех ингредиентов, что ты создал для порошка.

– Этих я и сам могу тебе дать, – сделал я постную мину в ответ, – вот только все упирается в пропорции.

Денница открыл рот, пожелав что-то ответить, но тут в залу вошел богатырь. При виде бесов выражение на его лице стало обалдевшим.