И он будет как следует рулить моей компанией, несмотря ни на нашу откровенную вражду, ни на ненависть. Просто потому, что Меган не позволит ему поступить иначе. Не позволит смыть в унитаз такой редкий шанс и уникальную возможность завладеть всем, что у меня есть.

Вот только я не могу поступить так именно сейчас. Не могу передать Deutsch под его начало, не удостоверившись, что ни его жизни, не безопасности ничего не угрожает. Ведь если то, о чём я думаю, правда, то такой багаж лишь ускорит его уход на тот свет.

— Вот же сука! — выругался, оставляя все самые крепкие словечки глубоко в голове, когда глаза помимо воли остановились на циферблате наручных часов.

Уже час дня, а у меня из-за этого проклятого Эмануэля Питерса совсем из головы вылетело позвонить Меган!

— Вы сделали всё, что надо? — сразу же спрашиваю её, как только прерывается третий гудок. — Врачи выяснили причину его болезни?

— Николас… — как-то нерешительно она начинает, и я сразу же чувствую себя не в своей тарелке.

Сердце сжимается и тянет за собой все остальные органы, практически ломая мне грудную клетку. Кажется, ещё немного — и я перегнусь пополам, потому что это её «Николас» режет меня тупым скальпелем. Оно такое тягучее и загробное, как если бы ко мне в дом постучали полицейские со словами: «Нам очень жаль…»

— Говори, что с ним!

— Это не телефонный разговор… — продолжает нашептывать Меган, доводя меня до инфаркта! И, чёрт побери, не удивлюсь, если к концу этого невнятного звонка я окажусь на полу не только с разорванным в клочья сердцем, но и с кровоизлиянием в мозг! — Приезжай в Per Se. Мы будем ждать тебя здесь через двадцать минут.

— Хорошо, — кидаю трубку, и все мои мысли только о том, что я должен во что бы то ни стало добраться до этого проклятого ресторана как можно быстрей!

Внутренний секундомер уже начал свой стремительный отсчет, заставляя оставить компанию быстрее, чем во время пожарной тревоги.

Ну почему я не поехал вместе с ними? Почему не настоял на своём присутствии?

«Хотел как лучше», — отвечает мой внутренний голос, когда я выезжаю со стоянки, и всего несколько сантиметров отделяют меня от того, чтобы врезаться в проезжающую мимо машину.

Плохая идея садиться за руль в таком состоянии, потому что я гоню совсем как сумасшедший! Как последний псих без малейшего чувства самосохранения.

Блядь! Нужно было взять шофера, потому что я уже и сам не даю отчёт что делаю! Потому что уже сейчас начинаю проскакивать на красный и игнорирую протяжный сигналы недовольных водителей!

Потому что мчусь так быстро, словно поднимаясь с самого дна Марианской впадины в поисках спасительного кислорода. Потому что ещё немного и мои лёгкие просто-напросто разорвутся от давления и боли!

_____________________________________________________________________________________

8 секунд* — сроки за которые во время родео, наездник должен удержаться на спине быка (согласно правилам этого вида спорта в США)

Останавливаю автомобиль на полупустой парковке и размашистым шагом добираюсь до стойки администратора. Столик заказан, но я первый. Меня проводят в VIP-зал, несмотря на практически пустой ресторан. В такое время в подобных местах всегда занято не более чем три столика.

Я отправляю официанта за молочным улуном, на который подсадила меня Даяна и начинаю листать в телефоне. Добраться сюда за пятнадцать минут — всё равно что совершить кругосветку за 80 дней.

Голосовая почта переполнена сообщениями от Чейза. И мне даже не нужно их слушать, чтобы понимать, почему он с такой маниакальностью наговорил мне на семь с лишним минут. Питерс наверняка поставил на уши весь наш офис. Что не говори, но когда он зол, то начинает вести себя как последняя истеричка.

— Николас, — подошла к столику Меган. — Спасибо, что пришел. Мы боялись, что ты снова выкинешь какую-нибудь глупость, если я сообщу тебе об этом по телефону.

Теребя в руках темно-красный клатч в тон к зауженной юбке и белой рубашке с широкими манжетами, она казалась мне непривычно смиренной. Такая себе прилежная школьница, дающая ответ перед преподавателем.

Вечно распущенные волосы убраны на затылке в слегка небрежную, но достаточно ухоженную причёску. А встревоженное лицо практически не захламлено ненужной косметикой. Наверное, это было впервые за последние пять лет, когда Меган накрасилась именно так, как мне нравится.

— Вы? — переспросил, наблюдая за тем, как молодой официант придвигает ей стул.

Но ответ не заставил себя ждать. Появившаяся позади неё фигура в светло-сером костюме не могла принадлежать моему сыну. Слишком низкая и чрезмерно вальяжная для Джеймса.

Я всегда ненавидел тот пафос, с которым он себя преподаёт. Словно куда лучше всех прочих.

— Добрый день, Николас, — поздоровался со мной Кристофер, протягивая вытянутую из кармана руку.

— Со дня независимости Америки прошло уже пятьсот с лишним лет, Лоренс, — проигнорировав его жест, я потянулся за лежащими на столе приборами, бесцельно прокручивая в пальцах начищенный нож, — а ты ведёшь себя не как настоящий американец, а как жеманный английский аристократ. Удивительно, и как это ты всё ещё держишься, чтобы не дать себе воли и не начать ходить с тростью?

— Вижу, поговорить по душам у нас не получится, — сжал он руку в кулак, присаживаясь около Меган.

— Буду честен. Сегодня днём я собирался встретиться только со своей семьёй. И меня удивляет, каким это ветром сюда задуло тебя?

— Он сделал это по моей просьбе, — подняла на меня глаза Меган, и её боязливый тон чётко дал понять, что причина её страха не кто иной, как Я!

Ненадолго замолчав, пока эти двое делали заказ, всего за пару изучающих взглядов понял, что именно сейчас происходит.

Меган изо всех сил пыталась скрыть чувство вины. Сжимала губы, не смотрела мне в глаза и снова и снова напрягала плечи, прячась от невидимого удара. Ну а Кристофер… Этот урод практически ликовал!

Время от времени прикусывая внутреннюю часть щеки, он старался не выставлять напоказ свою самодовольную улыбку. Но его торжествующий тон и тот энтузиазм, с которым он делает заказ, практически выворачивали наизнанку всё то дерьмо, которое Кристофер удерживал в себе столько времени.

— Может, хватит уже выдерживать театральную паузу? — допиваю свой чай и укладываю на стол сомкнутые в замок пальцы. Раздраженно отчеканивая каждое слово, я даю себе лимит в пять минут. Пять минут, после которых я даже и не подумаю останавливаться. — Я хочу знать, что с Джеймсом.

Этот вопрос бьёт по Меган, заставляя вздрогнуть и нервно сглотнуть. Она облизывает губы, смотрит на Кристофера, а он, как настоящая опора, берёт её за руку, говоря: «Не бойся родная, я с тобой».