Противники кружились по своеобразной арене среди горящих обломков, обмениваясь ударами. Клинки со звоном сходились и расходились.

– Это не открытая конфронтация сверхдержав. Это маленькие локальные конфликты, влияющие на мир сильнее, чем любая война между нашими странами. Потому что посредством этих столкновений корпорации решают свои интересы, растут и падают индексы, рушатся и тут же отстраиваются заново многомиллиардные империи. Война – это бизнес. Если знаешь, как на ней нажиться.

Эдвард попытался нанести точный удар Роману в сердце, но промахнулся и замер с вытянутой рукой. А затем резко отбил атаку Нестерова. Паритет сохранился.

– Вот только очень скоро все старые схемы перестанут иметь значение. Война выйдет на новый уровень.

– Что ты имеешь в виду? – Сталкер рассек ножом воздух возле самого уха Макмиллана.

Тот усмехнулся.

– Аномальные Зоны, – объяснил майор. – Проект «Радонеж» вместе с «Призмой искажений» был всего лишь первой ласточкой. Скоро те, кто сумеет захватить и удержать контроль над Зонами, получат принципиально новые технологии. Оружие на основе артефактов. Представь себе автомат, выстрел из которого испепеляет бронетехнику. Или реактивный гранатомет, залпом из которого можно обрушить многоквартирный дом. Грядет большая закулисная война. Скоро Зоны превратятся в горячие точки, где вдали от посторонних глаз будут сходится многотысячные армии. А когда лязг оружия утихнет и каждая из участвовавших стран начнет зализывать раны, из-за кулис выйдут те, на кого я работал. И возьмут власть над Зонами в свои руки. А затем создадут Зону планетарного масштаба и поставят мир на колени. Грядет крушение. Крушение эпохи. Именно тогда огненный ветер сбросит вас со страниц истории. Сталкерство престанет быть хоть кому-то нужно. Оно уже сейчас трещит по швам. Детекторы аномалий, защитные скафандры, радиоуправляемые роботы. Скоро ваше чутье и гайки уйдут в прошлое, и любой дурак сможет выносить из Зоны килограммы артефактов. А дальше… Добыча артефактов будет поставлена на поток, в Зоне окажется исследован каждый камешек. Но вас, настоящих сталкеров, а не жалких ходоков, всех до единого перебьют еще раньше. Даже до того, как начнется та закулисная война, о которой я говорил. Потому что только вы сможете помешать им в осуществлении своего плана, дав бой здесь, в сердце Зоны. На самом последнем рубеже. Вы предотвратите начало войны между сверхдержавами за артефакты и расширение Зоны на территорию всей планеты. Если, конечно, доживете до этого.

Нестеров глубоко вдохнул.

– Кто эти люди, собирающиеся уничтожить нас? – тихо спросил он. – И почему ты сказал, что работал на них, в прошедшем времени?

Роман отвел руку с ножом в сторону. Майор сделал то же самое. Они продолжали кружить между обломков, но обмены ударами прекратились.

– Организация «Обсидиан», – просто ответил Макмиллан. – Это их бойцы преследовали самолет на полосе. Их цель – создать Зону планетарного масштаба и таким образом, как они считают, спасти человечество, приведя его в новую эпоху. У руля там несколько десятков человек, стоящих выше правительств и государств. Главы крупнейших корпораций, военные и политики. Ублюдки называют себя Наставниками и заявляют, что, поставив нас на колени, они защитят нас и наше будущее от нас самих. Они держат за горло правительства почти всего мира. Твоей и моей страны. Сильнейшие державы фактически работают на них, те, что послабее, – под прямым контролем. А я был их слепой марионеткой. Адептом, который ничего не понимает и слепо подчиняется приказу. Только прибыв сюда, в Москву, я все понял. Только тут все фрагменты головоломки сложились воедино. Я хотел сбежать с «призмой» и раскрыть их планы миру. Но не смог. Прости, что мне пришлось убить твоих друзей. Я должен был продолжать играть роль, иначе бы они прикончили всех нас прямо там, в парке.

Где-то в вышине загрохотали вертолетные винты. Свет прожекторов осветил стоящих возле обломков Эдварда и Романа.

– Говорит Дивизия Охраны Периметра! – раздался усиленный мегафоном голос. – Немедленно бросьте оружие и сдавайтесь.

– Делай что они говорят, – тихо прошептал Макмиллан и выпустил нож.

Тот с лязгом упал на мокрый бетон. Агент и сталкер опустились на колени. По черным тросам со свистом спустились фигуры в темно-зеленом камуфляже с приборами ночного видения, встроенными в шлемы. Несколько десятков бойцов ДОПа рассыпались по территории, обыскивая обломки самолета. В затылок Нестерову уперлось холодное дуло автомата Калашникова.

Черный Ка-60 с эмблемами в виде красной звезды с золотыми воротами внутри медленно опустился поодаль. Четверо солдат вытащили на открытую площадку доктора Лаврова и Элис. Ученые были сильно потрепаны внешне, но, кажется, отделались лишь парой переломов. С другой стороны появились Гольф с Дельтой, также под конвоем. Сталкеров поставили на колени рядом с Романом.

Дверца Ка-60 отъехала в сторону, и на землю спрыгнули еще фигуры в камуфляже. Припав на одно колено, они вскинули штурмовые винтовки, беря сталкеров на прицел. Следом за ними наружу выбрался генерал Василевский в длинном распахнутом пальто и офицерской фуражке. На кителе виднелась широкая орденская планка. Сняв противогаз и обнажив волевое лицо с высоким лбом, изрезанным морщинами, он подтянул ослепительно-белые перчатки и улыбнулся.

– Товарищ командующий! – к нему приблизился один из бойцов и, отдав честь, протянул стальной кейс. – Мы нашли это среди обломков самолета.

Василевский щелкнул замками и, подняв крышку, взглянул на «призму». Затем вернул чемодан подчиненному и кивнул в сторону вертолета. Тот козырнул и направился к летающей машине.

– Доктор Лавров, доктор Руан, – Василевский сделал несколько шагов вперед и прошелся перед стоящими на коленях сталкерами, – вы свободны. Мои люди доставят вас на нашу базу, после чего вы первым же рейсом сможете вернуться домой. При условии… – Он мрачно взглянул на них исподлобья. – Что будете держать язык за зубами.

Двое солдат, взяв ученых за локти, двинулись в сторону приземляющихся Ми-24. Лавров коротко взглянул на Романа, едва заметно улыбаясь. Нестеров, нахмурившись, посмотрел ему вслед. О том, что за игру в реальности вел Лавров, сталкер теперь мог лишь догадываться.

– Теперь вы, господин Макмиллан. – Генерал подошел к агенту. – Присутствие оперативника иностранной разведки на территории суверенного государства – это серьезное нарушение международных соглашений.

Он обернулся на сидящего в вертолете человека в темных очках.

– Если, конечно, его найдут. Валерий? Ты забираешь клиента?

Мужчина кивнул. Двое солдат защелкнули за спиной у Макмиллана наручники и поволокли к летающей машине. Когда его сажали внутрь, оперативник СВР улыбнулся ему, словно ребенок новогоднему подарку.

– Парень! – крикнул вдруг Макмиллан.

Роман поднял глаза и встретился с ним взглядом. Тот вырывался из рук удерживающих его агентов.

– Среди вас есть предатель! – отчетливо произнес он. – Кто-то, кто работает на «Обсидиан» и готовится вогнать нож вам в спину! Найдите его раньше, чем он успеет это сделать!