Роман выдохнул и, приподняв над краем импровизированного укрытия автомат, дал очередь вслепую. Откуда-то снаружи раздался противный чавкающий звук, и сталкер с удовлетворением отметил, что еще один боец в сером камуфляже выронил оружие. На груди бойца одной из самых загадочных группировок Зоны быстро растекалось алое пятно. Он захрипел и, потеряв равновесие, скатился вниз по ступеням. Его напарник даже не обратил на это внимание – он просто молча перебросил свою штурмовую винтовку через плечо и, не глядя, подхватил с земли ручной пулемет.

– Истина в единстве! – прогрохотал безликий противогаз.

Эти слова, чередующиеся с негромким шипением воздуха, проходящего сквозь фильтры, моментально подхватили еще три бойца в броне, сбегающие вниз по лестнице. Один из них прямо на ходу открыл огонь из штурмовой винтовки FN FAL, стреляя чуть выше головы Нестерова. Пули впились в потолок, осыпав сталкера новым слоем пыли, перемешанной со штукатуркой. Роман закашлялся и, стащив с головы ПНВ, убрал устройство в поясную сумку – дымовая завеса уже рассеялась, и инфракрасный сканер, встроенный в прибор, стал бесполезен.

– Сколько вы там возиться будете? – крикнул Нестеров и, вновь выставив из укрытия ствол автомата, дал слепую очередь.

Вместо ответа раздался громкий протяжный лязг, и широкая металлическая дверь распахнулась, утащив за собой навалившихся на нее сталкеров.

– Твою-то мать! – выругался, поднимаясь, Свистунов.

Над его головой просвистело несколько пуль, и он поспешил укрыться за шкафом.

– Чтоб вас всех! – Свистунов высунул наружу руку с пистолетом и три раза спустил курок.

Один из вбежавших в комнату бойцов дернулся и на мгновение оторвался от земли. Его тело с глухим стуком рухнуло на пол, штурмовая винтовка откатилась в сторону. Из разорванного противогаза хлынула кровь – одна из пуль пробила внешний фильтр и раскроила солдату челюсть.

Его напарник молча переступил через труп и вскинул MG4, держа пулемет у бедра.

– Познайте свет истины! – объявил бывший сталкер и, спустив курок, дал веерную очередь, разнесшую вдребезги несколько старых столов, поставленных друг на друга в дальнем конце помещения.

– А если мне и так неплохо? – осведомился Шекспир, выглянув из-за дверного прохода.

Майор вскинул к плечу «Абакан» и произвел два выстрела. В узком помещении раздались приглушенные щелчки – глушитель сработал безотказно, и пулеметчик, вздрогнув, обернулся. Затем, пошатнувшись и выронив MG4, повалился на колени. На фильтрах дыхательной маски выступили кровавые пузыри. Алое пятно быстро расползалось по груди фанатика Зоны.

– Истина… – прохрипел пулеметчик и завалился лицом вперед.

Трое его напарников с легкими FAL поспешили укрыться за дверным проемом у лестницы.

– Давай, Эхо! Мы тебя прикроем! – крикнул Олег и дал веерную очередь, заставив противников пригнуться.

Роман кивнул и, стараясь не поднимать голову, выскользнув из-за стола, побежал к товарищам. Сзади загрохотали штурмовые винтовки, несколько пуль просвистело в опасной близости. Сталкер выругался, под его ботинками захрустели осколки выбитого стекла, и перескочил через высокий металлический порог бронированной двери.

– Все, уходим! – рявкнул Посевной, отбрасывая пустой магазин.

– Айн момент, – пробормотал Свистунов и, сняв с пояса гранату, вырвал чеку.

Гольф отсчитал три секунды и, крикнув: «Можете объединяться!», швырнул лимонку в помещение. Роман с Олегом навалились на тяжелую створку и захлопнули дверь. Майор быстро крутанул широкое колесо запорного механизма и, махнув рукой сталкерам, первым побежал вверх по лестнице. Сзади раздался глухой удар, стены здания заходили ходуном, с потолка посыпалась штукатурка.

– Твою же мать… – пробормотал Свистунов, когда прямо перед ним на ступени со звоном упала длинная пыльная лампа холодного света.

Нестеров обернулся. Взрывная волна не смогла выбить бронированную дверь подвального помещения, однако металлическая створка заметно выгнулась, а из образовавшихся щелей тянулись черные струйки дыма.

– За мной! Не спать! – крикнул Шекспир, толкая косую крышку люка.

Та со скрипом отвалилась, и в глаза выбравшимся из здания ударил кажущийся ослепительным дневной свет. Роман заморгал, восстанавливая зрение, и одновременно жадно вдыхал полной грудью свежий прохладный воздух. После бегства по пыльным коридорам и грязным квартирам отчаянно не хотелось вставать с мягкой травы газона и идти куда-то там к окраинам мертвого города.

– Подъем, сталкер. – Подошедший Посевной протянул Нестерову руку. – Наши друзья скоро обойдут квартал и снова сядут нам на хвост.

Роман кивнул и, схватившись за предложенную ладонь, поднялся на ноги. Свистунов в этот момент перевязал вокруг шеи свой широкий шемаг и, вытащив магазин из автомата, пересчитывал патроны.

– Бурый, прием! – Шекспир снова снял с пояса рацию. – Бурый, ответь!

С чистого безоблачного неба светило оранжевое закатное солнце, заставляющее все объекты отбрасывать неестественно длинные тени. Нестеров, наконец привыкнув к свету, окинул взглядом улицу, на которой они оказались. Это был относительно узкий проезд между двумя пятиэтажками с широкими тротуарами и разросшимися деревьями на газонах. В дальнем конце, перегораживая проход, стоял ржавый БТР, нос которого, судя по подрагивающему перед ним мареву, находился в огненной аномалии. Кроме этого, в паре десятков метров у водостока лежала бесформенная груда тряпья защитного цвета, вероятного, когда-то бывшая сталкером. Возле нее валялся сплюснутый АК-74 и разорванный рюкзак.

Роман вытащил из поясной сумки карту и, раскрыв проклеенный на сгибах прозрачным скотчем лист, еще раз изучил маршрут.

– На север до границы Припяти, – кивнул Свистунов, глядя через плечо друга. – А там по прямой через скопление аномалий до самого энергоблока.

– Ага… – Нестеров продолжал изучать условные обозначения и пометки, оставленные бойцами в сером камуфляже.

Даже будучи зомбированы гигантским артефактом, солдаты Зоны не были глупы. Все используемые ими маршруты были тщательно выверены и проверены, каждая группа старалась фиксировать любые опасности и сообщать о них остальным. Именно поэтому добытые с их трупов карты особо ценились сталкерами, и любой торговец информацией был готов заплатить кругленькую сумму любому способному достать хотя бы копию.

– Вот тут можно срезать через дворы, – наконец объявил Роман. – Судя по схеме, мы выйдем прямо на объездную одноколейную железную дорогу и по ней доберемся до гряды небольших холмов напротив ЧАЭС. Уверен, там будет отличная наблюдательная позиция…

– Тогда пошли. – Шекспир убрал рацию и поморщился. – Связь в городе никакая, я попробую связаться с ними, когда дойдем до выселок.

Нестеров убрал карту и, кивнув, снял с плеча автомат.

– Ну, веди. – Свистунов подтянул пояс камуфлированных штанов с защитными наколенниками.