– Если ты женишься на Мелани, как ты представляешь себе наши отношения?

– Что ты имеешь в виду?

– Все будет идти дальше, как будто ничего не произошло?

– Конечно.

В своем непомерном самомнении он даже не считал нужным делать вид, что его волнует положение дел, по всей видимости, он рисовал свое будущее, не задумываясь над тем, какое место займет в нем Кейт.

– Итак, ты собираешься тайком приходить ко мне и незаметно выбираться из моей комнаты, невзирая на пересуды слуг и рискуя, что в любой миг твоя жена может открыть правду?

– То, что у меня любовная связь, нисколько не касается моих отношений с супругой.

– Даже если ты спишь с любовницей под одной с ней крышей?

В конце концов она вывела его из себя. Маркус тяжело вздохнул и сказал:

– Почему ты волнуешься об этом, Кейт? Ведь прежде ты не отстаивала интересы Мелани.

Неужели? Тем не менее она никогда не позволяла себе резких высказываний о Мелани, она не хотела ничем навредить ей. Мелани была юной и неопытной, вздорной и раздражительной, но кто не стал бы таким, если бы его воспитанием занималась такая мать, как Регина?

– Неужели тебе ни разу не приходило в голову, что я не смогу развлекаться с женатым мужчиной? Даже не будучи подругой Мелани, я не собираюсь мешать ее любовному согласию с мужем, и если ты считаешь, что я способна на предательство, ты совсем не знаешь меня.

Маркус фыркнул:

– Если Мелани предполагает, что между нами возникнет любовь, тогда она просто глупышка.

– Если ты женишься на ней, то я не смогу оставаться в Донкастере.

– Твоя щепетильность просто смешна.

– Ты не мог бы помочь мне куда-нибудь перебраться? Где-нибудь устроиться? Разве тебе трудно сделать для меня хоть такую малость?

– Ты рисуешь все в таком грустном свете! Что с тобой происходит? Пусть все идет, Кейт, своим чередом. Брось волноваться.

Он избегал давать какие бы то ни было обещания. Это значило, если все-таки произойдет худшее и Маркус станет членом семьи, то она будет предоставлена самой себе и не сможет рассчитывать на его поддержку. Стоило ли так болезненно переживать из-за его слов? В конце концов, она ведь всегда была одна, хотя так надеялась, что он все-таки чуть-чуть любит ее и сможет подыскать для нее какое-нибудь надежное место.

– Почему ты так серьезно относишься к моей женитьбе на ней? Ведь тебя это мало касается. Отчего бы тебе не посоветовать Мелани бросить эту затею? Вывести ее из печального заблуждения, и пусть она отправляется к себе восвояси. Я должен жениться в тридцать один год, – пояснил Маркус. – Но не сгораю от желания вступать в брак, поэтому мне все равно.

– Все девушки одинаковы?

– Верно.

– О, Маркус…

Как поколебать в нем это убеждение? Разве можно столь небрежно относиться к одному из самых основных в жизни решений?

– Если ты не сделаешь ей предложения, через две недели мы вернемся в Донкастер.

– Уверен, что не сделаю, – произнес он равнодушно и безучастно.

– Мы никогда не увидимся снова.

– Нет, не увидимся.

Кейт стало невыносимо грустно. Неужели ему так тяжело хотя бы намекнуть ей, как она ему нравится? Или она ему совершенно безразлична? Перед ее мысленным взором промелькнули десятки женщин, которые спали с ним до нее, и десятки других, которые будут спать, после того как она уйдет из его жизни. На душе у Кейт стало очень горько.

– Тебе настолько безразличен мой отъезд? – унизилась она почти до мольбы.

– Кейт, что ты хочешь от меня услышать? – мягко отозвался он. – Может, мне следует изобразить вечную к тебе привязанность и признаться, что я погибну, потому что без тебя не смогу дальше жить?

– Возможно, это именно то, что мне хотелось бы от тебя услышать.

– Полагаю, что да, но куда нас с тобой это заведет?

– Не знаю.

– Или мне умолять тебя остаться в Лондоне? Маркус слегка разозлился, но Кейт была рада тому, что он давал волю своим чувствам, если даже это были вовсе не те чувства, которые она так страстно пыталась в нем пробудить.

– Прекрасно. Почему бы тебе не остаться и не стать моей любовницей? Уж не это ли тебе мерещится в твоих мечтах?

– Нет.

– Отчего же нет! – язвительно принялся уговаривать ее Маркус. – Я найму для тебя роскошный дом, накуплю множество модных нарядов. Стану наведываться к тебе два раза в неделю, так что ты будешь зарабатывать себе на жизнь, лежа на боку. Соседи будут отмечать, в какое время моя карета появляется у дверей твоего дома, они также станут смеяться над твоим положением и над тем, как ты добываешь деньги. Так будет продолжаться до тех пор, пока ты мне не прискучишь, твое очарование утратит для меня свою прелесть или мне понравится какая-нибудь другая красотка. Тогда я обеспечу тебе содержание и прогоню прочь. Все будет так славно, так пристойно.

Кейт отвернулась от него.

– Незачем быть таким бессердечным.

– Я вовсе не бессердечен, моя дорогая Кейт. Просто я чертовски откровенен.

Он нежно обхватил ладонью ее щеку и повернул ее лицом к себе.

– Можешь ли ты представить, во что превратится твоя жизнь, если ты свяжешь ее со мной? Ты такая удивительная, такая особенная, тобой следует восхищаться, любоваться, а я вовсе не гожусь для такой роли. Почему это так, я не могу тебе объяснить.

– Думаю, что можешь.

– Это пустая трата времени и сил. К чему плакать и ломать руки, если все равно это ни к чему не приведет?

– Но мне хочется чего-то более определенного, чем… просто разговоры вокруг да около. Мы словно блуждаем на ощупь в темноте, при этом нас все время подстерегает опасность разоблачения.

– Разумеется.

– Разве тут не скрыто нечто большее?

– Потому что ты достойна кого-то, кто явно лучше меня.

Он поцеловал ее в нос, затем в губы.

– У нас с тобой так мало времени. Не стоит его тратить напрасно. Давай радоваться тому, что у нас есть, и не горевать над тем, что, может быть, произойдет.

Тут Кейт собралась немного утешить себя и слегка повздорить с ним насчет признания ее такой удивительной и такой особенной, – ведь это прозвучало просто как любезность. Однако затем она решила принять все за чистую монету. Что толку сокрушаться и желать от него чего-то большего?

Она теснее прижалась к нему и прошептала:

– Когда я уйду, я буду все время вспоминать о тебе, каждый день, каждую минуту.

Глупо, но она ожидала от него похожего признания, а он вместо этого ответил:

– Знаю, что будешь.