Вернулся в своё тело, лежу пластом на первой попавшейся крыше посреди россыпи огней ночного города, даже названия которого не знал, потому что переместился «на автомате», только бы подальше от аэропорта, и готов биться головой о ближайший вентиляционный колпак, только бы вытрясти из неё застывший взгляд беременной заложницы…

Надо что-то срочно предпринять, чтобы отвлечься и унять боль! Куда я там собирался дальше? Нет, не сейчас. А где это я… Собрав остатки сил, прощупываю окрестности на предмет идентификации. И обнаруживаю, что подсознание, как ему и положено, сработало чётко, пока сознание корчится в безжалостных тисках покаяния.

Я очень мощно думал о равнодушии, которое допускало тиранов к власти и с чьего молчаливого согласия творились самые страшные преступления, устраивались масштабнейшие противостояния, порождались крайние формы разделения.

Ассоциативный ряд сработал штурманом при перемещении, меня занесло в разделённый город. Самый что ни на есть. Не в переносном, а в прямом смысле.

Граница по осевой середине улиц, через дома, через семьи, через народ, через судьбы…»

Фрегат нёсся на полном ходу вперёд. Опасно кренился, ловя ветер, но скорость не сбавлял и парусность не снижал.

За одиноким кораблём вели погоню три преследователя: бриг, корвет и шхуна. Последняя ощутимо отставала, но не потому, что меньшая площадь парусов сказывалась. Судно было сильно нагружено, и это именно за ним охотился фрегат, и уже собирался напасть и взять на абордаж, когда подоспели военный корвет и торговый бриг.

На мачтах всех троих преследователей реяли одинаковые флаги.

«Юнион-Джек» объединял их, указывая, что это британские «борты».

На флагштоке грот-мачты фрегата развевался чёрный флаг. Просто чёрный. Без белых черепа с костями, без просто скрещенных костей, без черепа со скрещенными саблями. И не красный, как бывало у пиратов поначалу и позже случалось. Впрочем, экипажу этого корабля и не требовалось заявлять о своей принадлежности к вольному морскому братству поднятием минималистичного «Весёлого Роджера». На переднем косом парусе и на верхнем фоке выцветшую белизну полотнищ нарушали чёрные рисунки.

Оскаленная акулья морда с рядами устрашающих треугольных зубьев и профиль бородатой головы пирата с трубкой во рту и повязкой-банданой на волосах.

Погоня за пиратами являлась ситуацией несколько непривычной, хотя вовсе не невозможной, бывало и такое. Но обычно всё же происходило наоборот.

А сейчас британские корабли загоняли пиратский фрегат.

Да не просто случайную посудину, а известную на всю акваторию «Чёрную Акулу». Многие суда пострадали от деяний сего разбойничьего экипажа, и слава о бывшем французском фрегате с акульей мордой на парусе разлетелась по гаваням и побережьям и даже за океан добралась. Карибские колонии приносили в королевскую казну несметные богатства, а этот дерзкий пират ухитрялся отщипнуть немаленький кус.

Однако славные времена, когда на мостике «Акулы» заправлял делами сам Капитан Блэк, остались в прошлом. Четвёртый год уж как помер старый морской волчара, и что самое обидное, не в бою, не на борту своего легендарного фрегата погиб, а на берегу, в портовой таверне.

Подавился рыбной костью, вонзившейся в горло изнутри, да так метко, что пробила важную жилу, и пират истёк кровью прямо за дубовым столом, уставленным кружками с роскошным свежим пойлом и блюдами с доброй береговой жратвой. Злая ирония смерти, наконец прибравшей к загребущим рукам бесстрашного до безрассудства разбойника, бесчисленное количество раз бросавшегося на абордаж и покрытого шрамами от колющих и режущих ударов, в том числе и на шее снаружи.

Лихость и удачливость бывшего ливерпульца Блэка, превратившие его имя в легенду, за что и пришлось расплатиться в таверне, когда Удача отвернулась, вселяла в «Чёрную Акулу» дух яростной несокрушимости. При жизни ему равных не было, но когда непобедимый Капитан ушёл в последнее плавание, следующие предводители на капитанском мостике долго не задерживались. Почему-то один за другим либо погибали, либо заболевали со смертельным исходом, либо их смещали члены экипажа, недовольные по той или иной причине. Вплоть до получения чёрной метки…

Сутью игровой задачи смельчака, желающего взять на себя бремя главаря, первого после бога на борту «Чёрной Акулы», помимо собственно приключений в духе «пиратской романтики», становилось в первую очередь именно состязание со смертью и судьбой. Требовалось успешно продержаться в амплуа Капитана, для победы необходимо было избежать гибели или смещения до того, как окончится заданное время сеанса. Само собой, о сроке финализации геймеру загодя не сообщалось, он варьировался в зависимости от персональных действий и прочих факторов.

Посему обстоятельство, что фрегат попался на приманку и влетел в засаду, когда из-за мыса внезапно появились бриг и корвет, и теперь вынужденно удирал от погони сам, уподобившись своим прошлым жертвам, могло существенно укоротить капитанскую «каденцию». Такое развитие сюжета не устраивало, и надо было безотлагательно изобрести способ, как победить три корабля, избежать апофеоза недовольства команды, и без того давно бороздящей карибские воды без серьёзной добычи, и удержаться во главе к тому моменту, когда «Акула» вернётся на свою тайную стоянку, в укромную бухточку на южном берегу островка Санта-Ана.

☺«Весёлый Роджер» должен одолеть «Юнион-Джека». Иначе не видать соискателю островного пиратского лагеря, где среди прочих выстроенных экипажем хижин также есть бывшая резиденция Капитана Блэка.

Бескрайние с виду морские просторы, солёный запах, абсолютно другого «вкуса» ветер, несмотря на сложность текущей ситуации, порадовали его. Герой собственноручно сейчас держался за штурвал, отдавая голосовые команды, правя фрегатом и руководя действиями экипажа, разбросанного на мачтах, стеньгах, вантах и реях. Чтобы двигаться, большой парусник нуждается в одновременных манипуляциях многих людей и без коллективных усилий далеко не уплывёт, может перевернуться даже. И для слаженной командной работы обязательно чёткое руководство опытного мореплавателя…

После случившегося великого облома, когда в погоне за пространством довелось сунуться в мир, где морские перевозки не в чести, он воистину наслаждался пиратской вольницей.

В описании к сеттингу содержалось упоминание: экипаж фрегата, дескать, в своё время захватил испанский галеон, возвращавшийся в Старый Свет с бесценным грузом, и Чёрный Капитан взял себе уникальный трофей. Некую Солнечную Птицу из храмовых арсеналов индейских богов. Эта птичка, по легенде, уносила на небеса. А ещё точнее, с помощью сего артефакта якобы доступным становится переход в чертоги богов, туда, где обитают небожители. То есть отправишься прямиком в направлении Светила, без коего существование мира невозможно.

Намёк более чем прозрачный для посвящённого.

Экстренно отдалившись от «крышесносного» завода, сталкер решился сделать привал и обессиленно присел, чтобы малость опомниться.