— Решение за вами, леди, — пожала плечами Аглая, обратив на меня вопросительный взгляд. — Ваш отказ не будет считаться невежливым. Его Величество ясно дал понять, что беспокоить вас не нужно. Визит герцога вызывает недоумение.

Я ещё не пришла в себя после осознания того, что несколько дней провела рядом с императором и дважды отдавалась ему. В моей голове не укладывается мысль о том, что мне предстоит жить в самом богатом месте страны. Я пока не готова к новым знакомствам с герцогами, баронами и лордами. Не сегодня.

— Нет, я не готова, — мотнула головой и отвела взгляд. Уж если после прямого приказа императора не беспокоить меня, его окружение все равно позволяет себе визиты, я представляю, что начнется, стоит мне покинуть свои комнаты. Не удивлюсь, если половина дворца «случайно» решит прогуляться в парке в это же время.

— Я передам ваш отказ.

От одной этой фразы все внутри меня скрутилось в тугой узел. Ощущение, что я нахожусь не в своей тарелке, пронзило все тело и впиталось даже в кончики волос. Какая из меня леди?! Я не привыкла ко всей этой роскоши, правилам этикета, слугам. Надеюсь, скоро Лан поймет это и отправит меня в родные места.

— Вам нехорошо? — камеристка заметила, что я разволновалась. — Позвать целителя?

— Нет! — ещё больше испугалась я. — Не надо никого. Спасибо вам за прическу, за платье, за помощь и поддержку, — поблагодарила я и, судя по вытянувшемуся лицу Аглаи, очень удивила её.

— Что вы, это моя работа, — растерялась она.

— Ещё раз спасибо. Я хотела бы отдохнуть, — мягко намекнула на то, что ей пора уходить.

— Конечно, — она вновь присела в изумительно аккуратном книксене.

Наконец-то одиночество и покой. Я привыкла жить одна, поэтому в тишине мне проще успокоиться и прийти в себя. Пора принять как данность: я под опекой императора. Что это значит? Он обязался выполнять обязанности моего отца или старшего в семье. Принял в свой род. Он обязан содержать меня, обеспечивать всем необходимым и давать образование. В обществе считается, что опекун не должен стараться прыгнуть выше головы и давать подопечному все самое лучшие. Как правило, люди получают опеку вынужденно, не всегда по своему желанию. Однако, возможности императора почти безграничны, с этим нельзя спорить. Так, чего же я боюсь? Почему чувствую себя в тюрьме, хотя должна была бы радоваться новым шикарным покоям и слугам?

Взгляд поймал мое отражение в зеркале. Я резко остановилась и приблизилась, смотря в глаза самой себе. Никогда не считала себя самовлюбленной, но Аглая сделала с моей внешностью что-то невероятное. Я очень красива. Аккуратная прическа идеально подчеркивает миловидное лицо, платье повторяет рельеф хрупкой фигуры, давая возможность взгляду насладиться изгибами тела. Нимфа — соблазн для мага. Нимфа — искушение и сосуд, который они выпивают до дна и получают силу, здоровье и магию. В своем лесу я чувствовала себя в безопасности, но здесь…

Перестав метаться, словно загнанный зверь, я медленно опустилась на кровать. Во дворце постоянно крутятся самые сильные маги мира. Чем сильнее маг, тем острее он чувствует мою природу, тем сильнее его тянет ко мне. Конечно, Регаллан очень могущественен, у него много ресурсов, но он не всесилен. Неужели мне придется жить с постоянным чувством опасности?

С другой стороны, во всем этом есть несомненные плюсы: ежедневная порция горячего шоколада и невероятно вкусные десерты три раза в день. Прежде я и мечтать не смела о том, что буду лакомиться воздушными взбитыми сливками, мягким бисквитом и нежным джемом из летних ягод. От одних только мыслей о лакомствах у меня потекли слюнки.

Устав валяться, я встала и подошла к окну. Занавески сделаны из полупрозрачной органзы, расшитой мельчайшими блестками. Распахнув их, я едва слышно ахнула. Никогда прежде мне не доводилось находиться на такой высоте! Какой это этаж? Десятый? Да откуда же мне знать, я ведь выше четвертого никогда не поднималась, а тут… Под моими окнами столица раскинулась, словно игрушечная. Вдали виднелись маленькие уютные домики и большие важные здания. Крошечные дорожки-тротуары и широкие полосы, по которым носились тяжелые кареты. Люди, как муравьи, снова в разные стороны, спешили куда-то и даже не подозревали, что в эту самую минуту я наблюдаю за ними. Удивительно!

Я простояла у окна не меньше часа, рассматривая город, его здания и районы. На востоке расположились небольшие бедные завалюшки, в то время как на севере красовались пузатые двухэтажные хоромы.

Территория дворца, которую я тоже могла разглядеть, не так впечатляла. Несколько беседок, пара-тройка лысых клумб и паутинки дорожек, пронизывающих весь двор. Никакого сада с этой стороны не видно, должно быть, он находится в южной части дворца.

Постепенно я освоилась. Первый страх прошел, и я решила изучить свое жилище получше. Рассматривала живописные картины, висящие на стенах, любовалась изразцами, ощупывала искусное напыление на остове своей кровати и долго изучала ткани постельного белья, пытаясь понять, как удалось переплести нити таким интересным способом. Я так увлеклась, что даже не заметила, как стемнело, и магические светильники зажглись сами собой. Почувствовав тонкий магический импульс от них, я вздрогнула, но быстро поняла, что бояться нечего. Это всего лишь бытовые артефакты.

Раздался осторожный стук в дверь. Всем своим существом я поняла — это император. Я физически ощущала его присутствие, вдыхала запах кедра и винограда, который начал расплываться по комнате. Язык будто прилип к нёбу, сердце учащенно забилось в груди. Да что же это такое?! Сколько можно бояться всех и вся, будто я мышка-полевка?! Нужно вести себя уверенно и достойно, тогда и Регаллан начнет к моим словам прислушиваться. Как только появилось осознание того, что мне не грозит опасность, дышать стало легче, с шеи словно камень свалился. Я легко расправила плечи и встала, поправляя на себе юбку. Нам нужно поговорить как взрослым людям.

— Добрый вечер, — я сама открыла дверь и заметила, как император отскочил и распрямился. Могу поспорить, что он стоял, прижавшись ухом к двери. Стоило взглянуть на него, и прежней уверенности чуть-чуть поубавилось. Я не испугалась, нет. Скорее удивилась тому, как душу заполняет непривычное чувство теплоты и защищенности при взгляде на этого мужчину. Сейчас он выглядел как пижон, но я прекрасно помню и разорванные, окровавленные клочки одежды, и простой черный костюм, в котором Лан валялся на моей печи, и даже черное пальто, в котором он носил мои ткани. В голове не укладывается то, каким разным он может быть.

— Добрый, — улыбнулся император и вошел в мои комнаты. Не успела я рта открыть, а за ним уже потянулись вереницы слуг, внося большой стол, два тяжелых стула, обитых мягкой тканью и множество каких-то невообразимых блюд. Регаллан встал непозволительно близко от меня, нарушая все мыслимые нормы личного пространства. Я ощущала тепло, исходящее от его тела, а запах магии, смешанный с ароматом дорогого парфюма, пьянил и путал мысли.

Стол сервировали очень быстро. Как обычно, для императора поставили мясные блюда и закуски, для меня — супы, салаты, десерты и неизменный стакан горячего шоколада. Когда слуги ушли и оставили нас наедине, император отодвинул для меня стул и дождался, пока я сяду за стол. Я чувствовала себя ужасно неловко, ведь никогда прежде мне не доводилось есть в такой необычной обстановке. Эти манеры и правила нервировали меня, а набор столовых приборов из четырнадцати предметов и вовсе вселяли ужас.