— Гретта, рядом со мной ты можешь ничего не бояться, — снисходительно улыбнулся император и настойчиво продолжил путь по темным аллеям, ускорив при этом шаг.

Девушка не стала возражать. Однако, в тот момент, когда Регаллан свернул с дороги в заросли деревьев, женская ладонь в его пальцах заметно напряглась, словно нимфе хотелось высвободить руку, но она не решалась на столь дерзкий порыв. Очень быстро император вывел её в маленькой полянке, спрятанной в глубине сада от посторонних глаз. В детстве он часто играл на ней с сестрами, и с тех пор на этом месте осталась стоять красивые качели, выполненная из дерева искусными мастерами. Толстые деревянные столбы были забиты в землю настолько глубоко, что конструкция вполне может выдержать вес нескольких взрослых мужчин. Мало кто знает об этом месте, ведь путь сюда лежит через терновник.

— Ты привел меня на качели? — спросила Гретта и заозиралась, словно хотела увидеть на полянке ещё какой-то подвох.

— Я играл здесь, когда был ребенком, — император подвел девушку к качелям. Он с улыбкой и удовлетворением наблюдал за тем, как расширяются её глаза при взгляде на мягкую подушку, прибитую к сидению специально по его приказу. Регаллан все успел подготовить для комфортного катания, ведь холодная поверхность может навредить женскому организму. — Присаживайся.

Нимфа бросила на него тревожный взгляд и очень осторожно опустилась на подушку. Она явно не понимала, что происходит и вот-вот ждала какого-то события или объяснения действий императора.

— Как ты считаешь, что нам делать дальше? — нарушил молчание Регаллан и начал раскачивать качели. Вес девушки почти не ощущался, и он легко регулировал скорость деревянной конструкции. Поначалу медленно, чтобы она привыкла, но с каждым толчком амплитуда все увеличивалась, и вскоре Гретта схватилась рукой за деревянный корпус.

— В каком смысле, Ваше Величество? — растерянно спросила нимфа, откинувшись на спинку качели.

— Наши с тобой отношения сложно назвать классическими взаимоотношениями меду опекуном и опекаемой, — прямо обозначил он, что именно имеет в виду. — Теперь, когда ты знаешь, кто я такой, надеюсь, ты понимаешь, что я не могу жениться на тебе, как честный человек. Не потому, что не хочу, а потому, что мое окружение не позволит состояться этой свадьбе.

Нимфа опустила голову и промолчала. Да, слышать такое неприятно, но нужно сразу поговорить обо всем откровенно, решить все неудобные вопросы, чем потом продираться сквозь недопонимание.

— Я не стремлюсь за тебя замуж, — негромко ответила нимфа, и в груди императора что-то неприятно кольнуло. — У меня никогда не было такой цели.

— Многие во дворце захотят очаровать тебя, — мрачно произнес Регаллан, качая качелю. — Ты стала завидной невестой, имей это в виду. Практически дочь императора, — рассмеялся он. — За тобой теперь очень хорошее приданое, а также титул и близость к правящей семье.

— Матерь Жизни… — обреченно прошептала девушка и возвела глаза к звездам. — За что мне эта ноша? Я не знаю, как вести себя с этими «женихами», как им отказать, что говорить. Регаллан, останови это безумие, пока не поздно! Я опозорюсь сама и опозорю тебя.

— У страха глаза велики, девочка моя, — усмехнулся он одним уголком губ. — Через неделю состоится бал. Твое присутствие на нем обязательно.

— Нет, — умоляюще простонала Грета и покачала головой, словно отказывалась принимать эту мысль. — Нет, нет, нет!

— Да! — твердо и громко перебил её император. — Гретта, прошу тебя, не надо так волноваться, — одним движением он остановил качелю и присел на корточки рядом с девушкой. — Все будет хорошо. Я всегда буду рядом с тобой, — видя, что слова не убеждают нимфу, Регаллан накрыл её сцепленные кисти своими горячими руками. — Я знаю, что это твой первый бал, Гретта, — он коснулся её щеки. — Обещаю, что первый танец мы станцуем вместе, я не отойду от тебя. Пока я буду рядом, тебе не о чем переживать.

— Лан… — выдохнула она, закрыв глаза, и маг не выдержал. Поддавшись порыву, сел рядом и прижал её к своей груди. Гретта сжалась и прильнула к нему, спрятав лицо в отвороте его пальто. Плачет? Прислушавшись, император решил, что нет.

Они просидели на деревянной качели около получаса. Лан успокаивал свою подопечную, нашептывал теплые слова о том, что все будет хорошо. Перспектива большого бала не на шутку испугала нимфу, и пришлось потратить немало сил, чтобы убедить её в том, что ничего страшного там не будет. Вновь коснувшись нежный девичьих пальцем, Лан с изумлением обнаружил, что они ледяные.

— Ты замерзла! — с досадой произнес он и встал, потянув за собой Гретту. — Возвращаемся.

Император приобнял девушку за плечи и, отводя тугие ветки от её лица, повел подопечную обратно во дворец.

Арианна стояла у окна и с клокочущим чувством в груди наблюдала за двумя крошечными фигурами, двигающимися по заснеженной аллее сада в сторону выхода. Регаллан покровительственным жестом приобнял девушку невысокого роста. Без сомнения, это был император и его подопечная. Неожиданно маг остановился и создал плащ, которым и поспешил укрыть девчонку.

Невеста Его Величества злобно фыркнула и в раздражении отошла от окна. Откуда только свалилась на её голову эта отшельница?! Арианна не находила себе места, узнав о трагической смерти Регаллана. Металась, плакала, скорбела, не верила, что судьба может так жестоко обойтись с ней. Император разодран диким зверем из нижнего мира. Как такое возможно?! Этот брак — цель всей её жизнь, к нему маленькую Ари готовили с детства.

Узнав, что Его Величество жив и явился во дворец, пространствовав по стране несколько дней, Арианна буквально прыгала от радости. Она возносила богам молитвы, благодарила их и пожертвовала храму немыслимую сумму, наказав молиться за императора. В тот момент она действительно поверила в то, что ей благоволят боги. Только ради нее они вернули Регаллана из мира мертвых, но в придачу, увы, вручили непонятно откуда взявшуюся девчонку.

О ней мало что известно. Арианна тщательно собирала слухи, но выяснить удалось немного. Зовут её Гретта, происхождение самое низовое. Она даже не дочь торговца — так, нищая крестьянка. Император принес её во дворец в бессознательном состоянии и приказа окружить самой лучшей защитой. Более того — поселил в соседних от себя комнатах! Этот факт возмутил Арианну сильнее всего, так как именно она хотела занять те покои после свадьбы.

Известие о том, что император принял эту простолюдинку под личную опеку, шокировало весь двор. Даже сестры Регаллана опешили от такого заявления. Как этой Гретте без рода и племени удалось так крепко подцепить на крючок самого императора? Позже по дворцу поползли слухи, что именно девчонка виновна в чудесном спасении монарха, но никаких подтверждающих фактов на этот счет нет. Сам Регаллан предпочитает отмалчиваться.

Арианна сразу поняла, что между этими двумя есть нечто большее, чем отношения опекуна и опекаемой. То, как заботливо император кутал девчонку в плащ, как обнимал её, заботился о ней, выдавало теплые чувства Регаллана. Особенно бесило то, что он взял эту нищунку на прогулку со своей собакой, хотя все знают, что Его Величество всегда выгуливает пса в одиночестве! Император свистнул, и темное лающее пятно помчалось к нему через весь сад. Арианна почти возненавидела эту девочку, спутавшую ей все планы. Непонятно, чего она хочет. Император не разорвал помолвку и приказал ускорить приготовления к свадьбе, но при этом с невестой почти не виделся, зато приказал накрыть ужин прямо в комнате этой простушки!