— У школьников как раз каникулы сейчас, — заметил один из компаньонов Копа. — У меня младший сейчас дома сидит, мозги всем выносит.

Купец выругался.

— Значит, даем по газам. Эй, Аркан! — крикнул он суровому бородатому командиру наемников, — Подгоняй быков, надо ускориться!

Но вселенная, следуя установленному миропорядку, не дала сбой, и проблемы, по закону Мерфи, прибыли точно вовремя.

Из-за метели мы увидели и услышали их, когда они были уже совсем близко. Толпа из полутора десятка игроков: люди, гномы, орки, темные эльфы, затесался даже гоблин — немногие выбирали эту расу — бежала к нам через снег с фланга.

— Сукины дети! — заорал Коп, вытаскивая из-под добра тяжеленный, уже взведенный арбалет. — Не дайте им сп****ть мои прелести!

В руках двоих других гномов тоже, как по волшебству, появились арбалеты. Неписи встали перед фургонами, выстроив стену из щитов и загораживая гномов. В нашу сторону полетели стрелы и заклинания, и если первые на средней дистанции не представляли опасности из-за ветра, то прилетевший в строй охранников и раскидавший их по снегу файербол стал неприятным подарком. Ведьмачка выхватила меч и скрылась в пурге с фланга. Нас могли запросто окружить, так что я достал свой новоприобретенный у Копа меч (за который он содрал с меня половину всех сбережений, а вторая пошла на новый посох) и ушел вбок.

Метель становилась все гуще, дальше пары метров стало ничего не видно. Я кое-как ориентировался только по глухим звукам боя, доносящихся слева. Впереди мелькнул силуэт, но тут же скрылся. Я подался в ту сторону, и с другой стороны на меня вылетел здоровенный орк в медвежьей шкуре и с гигантским топором, занесенным над головой. Чудом я среагировал и разминулся с тяжелым лезвием, а орк пролетел еще несколько шагов по инерции.

Я бросил в воина Знак смерти. Хитбар просел на треть, но орк даже не заметил этого, и с ревом побежал на меня снова, размахивая топором во все стороны. Кулдаун заклинания еще не прошел, и мне не оставалось ничего, кроме как снова уворачиваться. На этот раз лезвие чиркнуло по плечу, сняв хиты. Я уже приготовился снова кастовать Знак смерти, когда все тело пронзила резкая боль. Из груди на целую ладонь торчал зазубренный клинок. Хитбар за секунду опустился до нуля, я успел лишь обернуться и увидеть довольную мерзкую эльфийскую рожу, прежде чем оказался на респе.

Без плаща.

Я уже и забыл, каков он — северный холод. Ничем не лучше реального. Моментально на мне повисли дебаффы от холода — только их не хватало вдобавок к посмертным штрафам. А еще я не представлял, где нахожусь, и куда идти.

Признаться, в первую секунду я запаниковал. Внезапность, с которой на меня обрушился ощущавшийся вполне реальным мороз, выбила из колеи. А тут еще к тому же на плите респа материализовался один из моих обидчиков — орк с топором, правда, уже без топора. Я успел нырнуть за менгир, и он пробежал мимо меня, через несколько метров скрывшись в снежном шторме.

По крайней мере, теперь я знаю, в какой стороне движуха. Я уже решил двинуть следом за ним, когда плита снова замерцала, и на ней возник еще один игрок. Я прыгнул обратно за менгир, но это оказалась Греттель.

— Стой! — Окликнул я ее, когда она, только обретя контроль над персонажем, побежала в противоположную от орка сторону.

— Где эти уроды?! — глаза девушки метали молнии.

— Туда! — крикнул я, показывая рукой в сторону убежавшего орка.

Она, не сказав ни слова в ответ, понеслась туда, куда я указал.

— Подожди! — от холода ноги не слушались. — У тебя нет чего-нибудь теплого?

Девушка на секунду остановилась, но только для того, чтобы бросить на снег груду невероятных лохмотьев, после чего побежала дальше. Я вцепился в тряпье, оказавшееся накидкой бродяги отвратительного качества, в которую благодарно завернулся. Холод сразу разжал челюсти, и хоть не отпустил совсем, дал мне возможность функционировать. Я был бесконечно благодарен девушке, а еще сделал себе заметку, кроме набора базовых заклинаний, озаботиться сменой термобелья на такой вот случай дропа плаща, которой девушка, очевидно, со мной и поделилась.

Я догнал ведьмачку уже у уходящего дальше по пути каравана, в котором недоставало трех НПС-охранников и одного гнома-игрока.

— Коп, ты должен мне помочь! — отчаянно размахивала руками ведьмачка.

— Прости, Грет, но не могу. Если они перегруппируются и нападут снова, я потеряю весь товар. Кстати, на, — гном протянул мне мой великолепный плащ, который я так не ценил до сих пор. — Заметь, отдаю тебе его безвозмездно, то есть даром, хотя шмотка стоящая! Помни об этом, Филин.

— Вспомню, — пробубнил я из глубин мехового воротника.

— Значит, плащ его нашел, а мой меч нет? Эти школьники унесли мой серебряный меч, когда он с меня упал! — Пожаловалась Греттель мне.

— А что в нем такого особенного?

— Это легендарка против нежити! — будто объясняя мне очевидное, взвизгнула она. — Ну Копчик, милый, ну пожалуйста! Я же никуда без своего меча!

— Не проси, — насупился гном. — Я тебе искренне сочувствую, но рисковать недельным заработком ради одной твоей шмотки просто не могу.

— Пошли вдвоем, — я протянул девушке ее запасной плащ.

— Ты-то как мне поможешь с твоим уровнем? — фыркнула она.

— Я же маг и волшебник, — усмехнулся я. — Что-нибудь придумаю.

— Я искренне желаю тебе удачи, — серьезно произнес Коп и убежал, догоняя уже удалившийся караван.

Девушка окинула меня скептическим пренебрежительным взглядом.

На самом деле, я понятия не имел, как можно вдвоем положить целый клан на их территории, но Греттель выглядела такой потерянной, что я не смог не предложить помощь.

— Спасибо тебе, конечно, но я не знаю, как ты можешь мне помочь.

Буран спал, превратившись просто в густой снег, и на горизонте появилась черная тень замка.

— По ходу разберемся, — зашагал я к логову Кровопускателей.

— Эй, народ! У вас есть меч на нежить, который принадлежит девушке. Мы готовы его выкупить!

— И это твой план? — яростно прошипела Греттель.

— Как говорил генерал Сун Цзи, лучшая битва — та, которую удалось избежать, — возразил я вполголоса.

Девушка ответила что-то неразборчивое, но явно осуждающее, а возможно, даже нецензурное.

Из проломов в стенах черной громады замка показалось несколько игроков. Кровопускатели настолько не заботились о благоустройстве территории, что просто поселились в замковых развалинах.

— Валите отсюда, пока мы вас полностью не раздели! — крикнул сверху темный эльф в магических шмотках.

Соклановцы поддержали колдуна дружным гоготом.

— Кстати, ножик о*****льный! — Крикнул несуразно высоким голосом завернутый в шкуры бородач, вертя в воздухе Гретеным