Сытный ужин снова сделал мир вокруг нас вполне сносным. А потом всех и на сон потянуло. Сначала зевнул Иван. Зевок парня оказался заразным, мой рот тоже непроизвольно открылся, и я испугался даже, что вывихну челюсть.

Как смогли, устроились на ночлег, стараясь держаться поближе к костру. Договорились, кто и когда сторожит. Филипп, как штрафник, взял на себя «собачью вахту».

«Утром… часов в семь просыпаемся, – планировал я завтрашний день, – завтракаем – и вперёд. До Технопарка остаётся рукой подать. Там-то и начнётся самая интересная часть нашего путешествия, если, конечно, нас не перехватят по пути». В том, что спокойно дойти до Технопарка нам не дадут, я не сомневался. Не зря же Гюрза так оперативно смылась.

Неожиданно тишину, нарушаемую лишь слабым потрескиванием костра, разорвал громкий хруст сломанной ветки. Мы подскочили, одновременно направив оружие в сторону источника шума. Я посветил туда фонариком.

К нам шёл человек. Сразу бросалась в глаза легкомысленность его наряда, обычно в Зоне так не ходят: шорты-пирамиды до колен, спортивная куртка с лейблом известной фирмы. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном.

– Что это за спортсмен такой? – удивлённо произнёс Краснов.

– Не знаю, но мне это определённо не нравится, – ответил я и направил луч фонарика на незваного гостя.

Странно, это было очень странно. Похоже, он был без оружия. Для Зоны – это нонсенс. Тут даже по нужде с полным боекомплектом бегают. И желательно с группой прикрытия.

– Стой! – потребовал я, когда между нами оставалось метров пятнадцать.

Незнакомец послушно замер.

– Руки подними. Только выше, чтобы я видел, – велел я, напряжённо вглядываясь в незнакомца.

«Какого лешего его принесло?! И чем это может нам грозить?»

Тот безвольно выполнил команду, не проронив ни слова. Я присмотрелся внимательнее: теперь я был убеждён – оружия у него совсем не было.

Я не мог понять: кто он и почему так целенаправленно движется в нашу сторону.

Вспомнилась сразу сталкерская легенда о Бешеном прапорщике. Дескать, когда Зона только-только появилась, туда направился отряд во главе с прапорщиком, которого за глаза так и называли – Бешеный. Отряд не вернулся: не то сгинул в аномалии, не то нарвался на тварей. Но несколько раз на огонёк к сталкерам выходил потом человек в парадной военной форме старшего прапорщика. Он тихо подсаживался к костру, слушал разговоры, а потом так же незаметно, как и появлялся, исчезал.

Бешеный прапорщик считался существом безобидным. Вреда от него никому не было.

Но сейчас это был точно не он.

Я твёрдо знал, что если хочешь выжить в Зоне, надо избегать всего непонятного, а лучше всего – сразу отвечать на любую непонятку автоматной очередью.

Палец мой рефлекторно лёг на спусковой крючок.

У ночного гостя внезапно прорезался голос.

– Не стреляй! – глухо произнёс незнакомец.

Голос показался мне знакомым, однако я никак не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах мы встречались с этим человеком.

– Кто ты такой, и что тебе надо? – спросил я.

Тот скинул капюшон.

– Ёжик! – обалдело произнёс я.

– Ты его знаешь? – встревоженно спросил Краснов.

– И очень хорошо, – признался я.

Это и был тот самый Ёжик – мой первый учитель среди сталкеров, сгинувший при загадочных обстоятельствах несколько лет назад. Тот, кто сознательно рисковал моей жизнью ради личной выгоды, кто гнал меня прямиком в аномалию. Иногда, вспоминая это, я так хотел набить ему морду! И вот мне представился такой случай.

Я узнал его фирменную причёску: короткие жёсткие волосы, которые торчали так, что и впрямь походили на «ёжика».

Но почему он был в таком странном виде и без оружия? Ёжик всегда ходил в Зону в полной экипировке и был осторожен как сапёр на минном поле. Мне об этом было известно, как никому другому.

– Привет, Торпеда! – мимика на лице сталкера была какой-то «деревянной». – Вот мы и встретились. Вижу, ты не очень этому рад.

Лицо его походило на безжизненную маску.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я.

На губах Ёжика расплылась хищная улыбка.

– Пришёл поговорить с тобой. Я могу опустить руки и подойти ближе?

– Можешь, но учти: если меня что-то начнёт напрягать в твоём поведении, я тебя пристрелю, причём без всякого сожаления.

– Имеешь полное право, – согласился сталкер. – Но ты можешь расслабиться. Я не собираюсь тебя убивать.

– Почему я должен тебе верить? Ты уже обманул меня однажды.

– Я думал, ты набрался опыта и поумнел.

Он медленно подошёл к костру, сел рядом и протянул к огню руки.

– Тепло, – мечтательно произнёс Ёжик. – Как я по нему соскучился.

– Ты хотел поговорить со мной. Я слушаю, – сказал я.

Меня распирало от желания задать ему кучу вопросов, но, прежде чем задать их, я должен был выяснить, с чем действительно пожаловал на наш огонёк мой первый учитель.

– Ты должен покинуть Зону, – прошептал он синими сухими губами.

– Всего-то? – с насмешкой поинтересовался я.

– Уходи из Зоны. Это последнее предупреждение, – уверенно произнёс он и резко встал, распрямляясь во весь рост.

– Кто тебя послал?

– Тебе это знать ни к чему. – Он улыбнулся, и меня почему-то сильно напрягла эта улыбка.

Вместо его лица я вдруг увидел скалящийся череп, на котором плясали отблески пламени. В нос мне ударил приторно-сладкий запах гниющей плоти.

– Ты… ты зомби? – догадался я.

Вместо ответа сталкер, который, как оказалось, давно перестал быть человеком, бросился на меня. Но я был готов к такому развитию событий. Сухо пролаял мой автомат. Зомби отбросило назад. Он упал на спину и уже не поднялся.

Пули разнесли его голову, превратив её в кровавую кашу. Зрелище было не самым приятным, однако мне нужно было убедиться, что он упокоился навсегда.

Неожиданно Иван перекрестился. Прежде я не наблюдал за ним ни малейшего признака набожности.

– Надо убрать труп подальше от костра, иначе он всё тут нам провоняет, – тихо сказал я.

Вместе с Иваном мы оттащили тело в сторонку. Покойник оказался неожиданно лёгким, но вонял просто ужасно. Странно, что мы не сразу почувствовали исходившие от него миазмы.

– Может, похороним по-человечески? – спросил Иван.

– Нет необходимости. Зона справится с этим не хуже нас.

Мы вернулись к костру.

Я присел к приходящему в себя Краснову.