Деньги имелись у каждого из нас. Отпускные у военных были хорошие. Сначала мы покутили в ресторане, потом вызвонили знакомых девчонок и вместе с ними на двух машинах рванули на пикник. Неважно было куда, лишь бы подальше от города.

Кортеж гнал по федеральному шоссе, унося нас из пыльного и грязного города.

Мясо для шашлыка решили купить в этом посёлке. Кто-то рекомендовал здешнюю лавку при мясокомбинате.

Ярко светило солнышко. Приятный ветерок обдувал наши разгорячённые тела и задирал юбки девчонкам.

Я улыбался Светке и прижимал её к себе. Светка улыбалась в ответ и с удовольствием опускала кудрявую голову на моё плечо.

Я был на седьмом небе от счастья. Она считалась моей официальной подругой. Мы даже планировали расписаться, хотя ещё не жили вместе.

На этом пикнике я рассказал ей, куда меня переводят.

– Это где? – не сразу поняла она.

– Сейчас покажу.

Я нашёл карту и ткнул пальцем в мелкую точку на самой окраине России. Это была даже не глушь, а забытая богом дыра.

– Здесь. На первых порах дадут общагу… Ты вроде всю жизнь о романтике мечтала. Там её будет под завязку.

Я попробовал её поцеловать, но она увернулась.

– Ты чего, Свет?

Девушка сморщила носик и сказала, что никуда со мной не поедет. Не такой она, видите ли, видела нашу совместную жизнь.

Мы сильно поругались тогда и всю обратную дорогу сидели отвернувшись друг от друга.

Мой лепший кореш Володя Семёнов, узнав о причине нашего разлада, только кивнул и сказал, что оно и к лучшему. Жена офицера должна обеспечивать крепкий тыл в семье.

– Она потом пожалеет, но будет поздно, – добавил он.

В тот день я выкурил первую и последнюю в жизни сигарету. Через несколько лет я случайно встретил Светку. Она была счастлива в замужестве, родила двух детей и ни о чём не жалела.

А наша дружба с Володей как-то увяла.

Из туманного забытья меня вырвало восклицание Краснова.

– Торпеда, ты чего такой задумчивый?

– Да так. Небольшой приступ ностальгии.

– Бывает.

Я снова посмотрел на указатель.

Мы вышли к давным-давно забытому посёлку городского типа, в котором до возникновения Зоны проживали семьи работников Технопарка. Посёлок этот состоял из симпатичных двухэтажных таунхаусов и разнообразных коттеджей. Простые рабочие и ИТР получали здесь квартиры бесплатно, предприятия даже оплачивали квартплату. Те, кто мог себе позволить, строили более основательное жильё. Несколько местных коттеджей и вовсе смахивали на дворцы. Это были семейные гнёздышки местного руководства: директоров и главных инженеров.

Инфраструктура когда-то здесь была на уровне: два детских сада, средняя школа, торговый центр с гипермаркетом крупной сети и кучей фирменных магазинов, многозальный кинотеатр, детский игровой городок, филиалы банков.

Улицы были аккуратно заасфальтированы, тротуары выложены разноцветной плиткой. Удивительно, но всё это сохранилось в идеальном состоянии: никаких трещин, выбоин и разломов.

На обочинах ржавели автомобили, преимущественно иномарки – народ в посёлке обитал зажиточный и отечественным автопромом пренебрегал.

А вот заправка пострадала: выгорела почти дотла и являла теперь собой чёрное смрадное пятно.

Эвакуация происходила впопыхах. Всех тогда охватила паника. Отряды военных с трудом контролировали ситуацию. Люди бежали, бросая пожитки, товар в магазинах, теряя годами накопленное имущество.

Мутанты в то время ещё не успели здесь расплодиться, но стихийно возникающие аномалии успели причинить немало бед и в самом начале катастрофы.

В одном месте сработала «мозгокрутка». Под её воздействием целый взвод росгвардейцев добровольно вышиб себе мозги из штатного оружия. Тела не стали убирать, никто ведь ещё не знал, к каким последствиям это может привести.

А потом была Перезагрузка, в результате которой многие погибшие солдаты превратилась в зомби. Позже их выбивали отсюда бойцы большого сталкерского отряда. Зомби оказались смышлёными, могли стрелять и менять магазины. В том рейде погибли трое наших.

«Мозгокрутка» и сейчас была здесь, о чём нас предупредил детектор, громко пискнув.

– Идём крайне осторожно, – сказал я. – Если кто-то вдруг почувствует резкую тошноту или головокружение, дайте знать. «Мозгокрутка» хоть и ослабела, но шутить с ней нельзя.

Спутники с опаской посмотрели в сторону аномалии. По её краям в геометрическом порядке лежали сгнившие тела солдат, вычерчивая правильный контур ловушки.

– Меня немного тошнит, – признался Иван.

Я открыл аптечку, вытащил блистер с таблетками грязно-зелёного цвета и, подумав, дал ему одну.

– Держи. Тщательно разжуй и проглоти. Запивать не нужно.

– Что это? – опасливо покосился он на таблетку.

– Лекарство. Снимает симптомы действия «мозгокрутки». На какое-то время ты станешь более устойчив к любым телепатическим воздействиям.

– А почему ты дал только мне?

– Потому что у меня этих таблеток немного. Последний блистер остался. Это страшный дефицит.

– Но почему только мне?

– Ты самый неустойчивый к ментальному воздействию.

– Спасибо. Надеюсь, поможет.

Он с хрустом раскусил таблетку.

– Фу, гадость какая!

– Всегда так. Самые полезные вещи – невкусные, – засмеялся Филипп.

Я видел, как блестели его глаза, когда он разглядывал коттеджи и торговый центр, и предупредил его, что мародёркой в посёлке заниматься бесполезно. Всё самое ценное выгребли первые же сталкерские рейды.

Филипп кивнул, но я чувствовал, что он мне не поверил.

Мы шли, не выпуская из рук автоматов и следя за каждым подозрительным объектом. В отличие от дорог, дома сохранились намного хуже: крыши местами подгнили и провалились, стены буквально заросли травой. Детектор пока не находил других аномалий. Я пустил в ход классическую «приспособу» сталкеров – металлические гайки. Чтобы не таскать с собой чересчур много металлолома, к гайкам привязывалась тонкая леска. Если аномалии на месте падения не было, я просто тянул леску на себя и кидал «пробник» снова и снова.

Какое-то время мы передвигались без происшествий, но вдруг воздух вокруг в очередной раз брошенной гайки загустел, превратившись в кисель. Потом раздался громкий хлопок, будто кто-то шарахнул в пустой комнате по надутому бумажному пакету, и гайка с треском разлетелась на мелкие частицы пыли, которая взвесью повисла в воздухе, не желая опускаться.

– Ого! – воскликнул поражённый Краснов. – Вот это хрень!

– Гравитационная ловушка, – пояснил я. – Можете себе представить, что бы произошло с кем-то из нас, окажись он под её воздействием?