– Денис, ты слышал, что сказал зомби?

– Не думал, что они вообще умеют разговаривать. Как думаешь, насколько серьёзно это предупреждение?

– Очень серьёзно. Тот, кто его отправил, умеет управлять живыми мертвецами. Я думал, это байки. А оказывается – такое возможно. Зона не перестаёт меня удивлять, – признался я.

Краснов порылся в рюкзаке и протянул мне солдатскую фляжку, предварительно открутив крышку.

– Глотни разик.

– Что это? – подозрительно спросил я.

– Вискарь. Взял с собой для снятия стресса. Попробуй. Он дорогущий, собака, но своих денег стоит.

– Спасибо, но я не пью.

– Дело хозяйское. – Краснов сам отпил из горлышка и довольно крякнул. – Хорош, зараза! – Он мечтательно прикрыл глаза.

– Господи, всего-то ничего по времени прошло, а кажется, словно я здесь уже вечность.

– Жалеешь, что в Зону отправился?

– Нет. – Он устало провёл ладонью по лицу, вытирая пот. – Я давно решил, что никогда не буду сожалеть о своих поступках. Я не хочу жить и делать что-то просто так, напрасно, впустую, потому что второго раза не будет.

– У тебя есть великая цель?

– Скажешь тоже, – хохотнул он. – Это у героев книжек есть великая цель. А я – человек обычный: хочу вкусно кушать, мягко спать и любить красивых женщин. Последовательность не принципиальна.

– Понятные желания.

– Разумеется. Только ради всего этого нужно порой совершать то, что не нравится. А больше всего на свете мне не нравится торчать сейчас здесь. Я знаю миллион более притягательных мест.

– Тут ты не одинок, – заверил я.

Краснов словно очнулся.

– И всё же… Что скажешь про предупреждение зомби?

– На шутку это точно не похоже, – с отрешённым спокойствием сказал я. – Мы столкнулись с чем-то неведомым. Пока что оно только предупреждает нас. Что дальше – даже представить сложно.

– На моих плечах лежит груз ответственности за троих людей, – снова заговорил Краснов. – Я много думал на эту тему и принял решение: мы возвращаемся на Большую землю.

– А как же Саблин? – изумился я.

– Беру его гнев на себя. Пусть увольняет меня – плевать! Проживу как-нибудь. Уж лучше так…

Я пристально посмотрел на него.

– Испугался?

– Скорее, ощутил всю серьёзность происходящего. Нет, я, конечно, и раньше понимал, что эта экспедиция – не пикник, но тогда я даже понятия не имел, с чем мы столкнёмся. Мы идём назад, Торпеда. Дожидаемся рассвета и уходим. К тебе не будет вопросов. Я сразу скажу, что это было моё и только моё решение и ты к нему не причастен.

– То есть ты твёрдо решил удрать из Зоны?

– Да, – кивнул он. – Иногда лучше отступить, чем ломиться сломя голову. А что?

– Почему же ты раньше, ещё у Саблина, этого не сказал?! – в сердцах воскликнул я.

– Обстоятельства изменились, – с виноватой физиономией произнёс Краснов. – На Большой земле всё по-другому воспринималось. Я понятия не имел, что здесь всё так… хреново. А ведь у меня за спиной – боевые выходы.

– Ты правильно заметил, что обстоятельства изменились, – зло произнёс я. – И не только они. Я тоже изменился. Я больше не намерен поддаваться на чей-то дешёвый шантаж. Нельзя сворачивать на полпути. Рейд продолжится во что бы то ни стало.

Денис задумчиво поскрёб подбородок. За эти дни мы все заросли щетиной.

– Странно, что тебе не нравится моё предложение. Ты же был самым ярым противником рейда, Саблину даже пришлось прибегать к экстремальным мерам, чтобы уговорить тебя, – поразился он.

– Считай, что задето моё самолюбие. Решение принято, мы идём к Технопарку, и, если встретим там Чёрного призрака, твои парни просто из кожи вон обязаны вылезти, чтобы грохнуть его.

– Я против! Мы возвращаемся! – вскипел Краснов.

Парни пока не вмешивались в спор, наблюдая за нами. Оно, пожалуй, было к лучшему.

– Без проводника?! – хохотнул я. – Если я упрусь рогом, думаешь, кто-то другой выведет вас из Зоны?

– Найму проводника в Шалмане, – уже не столь уверенно сказал Краснов.

– Ты для начала доберись до него, – посоветовал я. – А потом найди того, кто стал бы на тебя работать. Для этого нужны веские аргументы, а у тебя с ними – проблемы мирового масштаба.

Я помолчал и продолжил уже более спокойным тоном:

– Понимаю, что у тебя временная депрессия. Это нормально, у всех бывает. Я тоже не исключение. Предлагаю забыть об этом разговоре. Мы должны выполнить задание Саблина. Хотя бы ради тех ребят, которые погибли по вине Чёрного призрака. Решайся, Денис.

– А… Какого хрена! – Он махнул рукой. – Что будет, то будет! Рейд продолжается.

Я с детства не люблю угрюмый вид заброшенных деревень или посёлков. Мне всегда грустно смотреть на покосившиеся дома, на заколоченные, а то и вовсе разбитые окна, на сгнившие хозяйственные постройки. В голову сразу начинают приходить мысли о бренности всего сущего и неизбежном конце.

Я поправил покосившийся указатель, помятый и простреленный в двух местах. Название населённого пункта с трудом, но ещё читалось.

Вспыхнули забытые воспоминания. И я перенёсся на несколько лет назад.

Хорошее было времечко! Лето, горячие деньки, ещё более горячие ночи. Асфальт, плавящийся на солнце. Зелёные кроны деревьев и буйное изобилие травы, которую не успевали косить.

Я только что закончил военное училище, где был стандартным середнячком: учился с тройки на четвёрку. «Волосатой» руки, которая могла повлиять на моё будущее, у меня не было, и потому я просто плыл по течению судьбы.

Сданы были финальные экзамены, получены диплом и новёхонькие офицерские погоны. Чеканя шаг, я торжественно прошагал по плацу возле училища. Радостные родители, улыбающиеся преподаватели. Расчувствовавшийся генерал – начальник училища, провожающий нас в новую непростую жизнь офицера.

Выпускной бал, парадные мундиры, которые шились буквально в последние дни. Обмывание погон, проводы былых товарищей. Положенный отпуск перед отбытием к месту службы. Я был холостым, так что свободного времени у меня в запасе имелось вагон и маленькая тележка.

Трое молоденьких, совсем ещё зелёных лейтёх. Сдружились мы ещё в училище, где служили в одном взводе. Вместе делили все тягости службы. Тем и хороша армия, в отличие от гражданки, что дружба постоянно проходит проверку на прочность. Через пять лет военной жизни ты точно знаешь, кто тебе друг, а кто враг. Иллюзии быстро рассеиваются, знаете ли.

«Парадки» остались висеть в шкафчиках. Мы переоделись в штатское и думали, чем бы заняться. Ведь не пропадать же впустую столь чудесному дню? Тем более наше настроение было таким же солнечным – под стать погоде.