– Мистер Мейсон, вас ждут серьезные неприятности. Вашидействия станут причиной серьезных трений между нами.

– Принцип действия судебных разбирательств основываетсяименно на различии точек зрения.

– Данное дело выходит за рамки обычного судебногоразбирательства. Я вынужден буду поставить под сомнение этичность вашегоповедения. Правовой спор перейдет в разряд личных и очень тяжелых.

– Превосходно! Обожаю сражения. Обожаю язвительныевыпады в словесной схватке. А сейчас прошу меня извинить. Я вынужден вернутьсяв свой офис.

Мейсон вышел из кабинета, не удостоив оставшихся дажебыстрого взгляда с порога.

Делла Стрит разложила на столе Мейсона дневную газету.

– Вы только посмотрите на нашего друга Пола Дрейка.

Мейсон с удовольствием изучил фотографию, на которой былзапечатлен Пол Дрейк, одетый в рваную рубашку, залатанные штаны и огромнуюпотрепанную шляпу-стетсон, ведущий под уздцы навьюченного брезентовыми тюкамиосла. К одному из тюков были привязаны кирка, лопата и лоток для промывкизолота. Фотография выглядела весьма достоверной. Полу удалось зафиксировать налице выражение добродушной искренности. Он выглядел сухощавым и загорелым,закаленным долгими годами жизни в пустыне. В правой руке Пол сжимал кожаныймешочек.

Чуть ниже фотографии было напечатано пояснение: «П. К.Дрейк, вновь открывший, по его утверждению, знаменитые потерянные золотыезалежи. На фотографии Дрейк передает мешочек с золотыми самородками ХарвиБрейди – богатому скотоводу из Лас-Алисаса. Репортаж на странице шесть».

На шестой странице самое видное место было предоставлено материалу,озаглавленному: «Старатель находит потерянную бонанцу. Король скотоводов ЮжнойКалифорнии делится информацией с нищим старателем».

Мейсон с интересом прочитал статью. Как оказалось, ХарвиБрейди, известный скотовод из Лас-Алисаса, всегда мечтал стать старателем, носудьба распорядилась иначе и сделала его сначала мелким скотоводом, а потомблагодаря солидным капиталовложениям в скот одним из ведущих скотоводческихбаронов Юга. Но мечты о старательстве постоянно напоминали о себе.

Напряженная работа не позволяла Брейди отправиться впустыню, поэтому скотовод занялся изучением книг о рудниках, по горному делу иособенно о знаменитых потерянных месторождениях Юго-Запада. В результатекропотливой многолетней работы по сбору мельчайших крупиц информации Брейдиудалось собрать наиболее полную справочную библиотеку на всем Юго-Западе.

Опасаясь насмешек, Брейди скрывал свое увлечение даже отсамых близких друзей и знакомых. Люди, знавшие Брейди многие годы, неподозревали, что он интересуется потерянными месторождениями и благодарякропотливому труду разработал теорию, согласно которой эти залежи могут бытьобнаружены.

Итак, примерно шесть месяцев назад Брейди ехал по пустыне намашине. Судьба, сделавшая его скотоводом, решила, видимо, вознаградить Брейдиза столь упорный труд. Брейди ехал в Лас-Вегас, штат Невада, на важнуюконференцию скотоводов. Пол Дрейк, типичный старатель, уныло плелся пораскаленному асфальту от Иермо к Виндмилл-Стейшн, оплакивая смерть любимогоосла. Все свое имущество он тащил в мешке за плечами.

Дрейк услышал скрип тормозов, обернулся и увидел дружелюбнуюулыбку скотовода. Секунду спустя Дрейк, забросив тяжелый мешок в багажникавтомобиля, удобно расположился на сиденье, и Брейди повез его кВиндмилл-Стейшн.

Завязался разговор, в ходе которого выяснилось, что Дрейкухорошо знаком район пустыни, в котором, по мнению Брейди, находилось одно иззнаменитых потерянных месторождений.

Дрейк не остался в Виндмилл-Стейшн, а поехал в Лас-Вегас вкачестве гостя Харви Брейди. Все время, пока длилась конференция скотоводов,Дрейк жил в отеле, в номере, снятом для него Брейди. Каждую свободную минутускотовод проводил в обществе Дрейка, чтобы лучше познакомиться с ним и оценитьего возможности.

Затем, в самый последний день конференции, Брейди предложилсубсидировать Дрейка, если тот откажется от свободных поисков новыхместорождений и станет кем-то вроде детектива пустыни, следующего по маршруту,которым, как выяснил Брейди, прошел когда-то старатель, нашедший, а потомпотерявший одно из богатейших месторождений на всем Юго-Западе.

Естественно, обе стороны не разглашали детали разговора, нодоговоренность была достигнута. Вчера днем Брейди, практически забывшийподобранного им в пустыне нищего старателя, вдруг получил радостное известие отом, что благодаря разработанной им теории в пустыне были обнаружены сказочнобогатые золотые россыпи.

И вот последний акт (перед тем, как судьба опустит занавес вэтой маленькой драме о пользе пускания хлеба по водам), и Дрейк передает ХарвиБрейди кожаный мешочек с самородками – собранными менее чем за двадцать пятьминут, – стоимость которых составляет несколько сотен долларов. Вероятно,самородки были найдены именно в том месте, где две трети века назад человек,обнаруживший месторождение, испытал такую безумную радость, что не смог потомотыскать это место.

– Ничего не скажешь, – довольно хмыкнулМейсон. – Пол Дрейк отлично поработал.

– Как и Харви Брейди, – заметила Делла. – Незря мы с ним связались.

– Несомненно. Скорее всего, приятели будут немилосерднонасмехаться над ним, когда все откроется. Пока же Брейди очень нам помогает.

Глаза Деллы озорно сверкнули.

– Мне кажется, он получает от этого дела огромноеудовольствие. Особенное чувство юмора делает Брейди таким привлекательным.

– И верность друзьям, свидетельствующая о том, что нанего всегда можно положиться, – добавил Мейсон. – Кстати, Дрейкничего нам не передавал?

– Ни слова.

– Я велел ему отметить удачу.

– Это он сделает с удовольствием, особенно за ваш счет.

– И на здоровье! Делла, попробуй дозвониться до Брейди.

Делла сняла трубку телефона, стоявшего на ее столе, далауказания дежурившей на коммутаторе Герти, и всего через несколько минут Брейдибыл на проводе.

– Извините, что попросил вас об услуге, практически непредупредив, – сказал Мейсон. – Все объясню при встрече.

– Никаких объяснений не требуется, – ответилБрейди. – Человека, нуждающегося в объяснениях, не стоит считать другом.Когда просишь скотовода об услуге, то он либо сразу посылает тебя к дьяволу,либо делает все, как надо, и сам получает огромное удовольствие. Я могу помочьеще чем-нибудь?

– Пока ничем.

– Ваш человек, Дрейк, слишком много пьет. Так и былозадумано?

– Именно так.

– Он сказал, что вы поручили ему напиваться в публичныхместах и делать неуместные заявления. Однако он был слишком пьян, и я решил дляпользы дела заткнуть ему рот.