– Однако ты пересилил свою темную сторону…

– Мне нелегко это далось. Сперва я не хотел тебе помогать, но чем больше узнавал тебя, тем быстрее унималась обида. В конце концов, это был мой выбор, Смарагд просто смиренно его принял.

– Если сразу понял, кто я, почему тогда так пристально смотрел на браслет? – я протянула руку, на котором прочно сидела драгоценность с синими камнями.

– Считывал, что в нем заложено.

– И что? – тут же спохватилась я. «Наконец-то мне удастся избавиться от побрякушки!»

– Ничего, что может тебе навредить – маячок да способности к нашему языку.

– Значит, мне не суждено с ним расстаться, пока не вернусь в свой мир? – досадливо проговорила в ответ. – Я обратила внимание, что понимаю вашу речь, но книги мне неподвластны. Так хоть немного бы разнообразила свое времяпрепровождение.

– Если хочешь, я доработаю его.

– Хочу, – с радостью отозвалась на предложение Гордона. Он обхватил ладонью браслет и закрыл глаза. Металл слегка нагрелся под воздействием магии, но так же быстро остыл, стоило мужчине разжать пальцы. – Многие знают, что ты жив?

– Аннет, бывшая экономка, главарь наемников, исполнители заказа и теперь ты, если не успела кому-то еще выболтать.

– Обижаешь, хотя такие намерения у меня были.

– Виноват, но те крохи, которые мне довелось узнать о тебе, не позволяли составить твой четкий образ, понять, на чьей ты стороне, и довериться.

– Понимаю… Как удалось вам с Аннет провернуть, что все считают тебя мертвым?

– Не много ли вопросов для одного вечера? Вернее, ночи. Я устал после дороги. Она очень утомляет.

– Прости, – я почувствовала, как румянец вновь опалил мои щеки.

Гордон поднялся на ноги и протянул мне руку, которую я с благодарностью приняла.

– Как насчет того, чтобы завтра снова встретиться? – он не торопился выпускать ладонь, и мое сердце забилось в груди намного чаще.

– Только за.

– Но предупреждаю – тебе придется выдержать самый настоящий допрос.

– Думаешь, не справлюсь? – шутя спросила у Гордона.

– Даже не знаю… – протянул мужчина, слегка склонив голову набок. Он решил подыграть мне. – Вопросы будут каверзными. То, что рассказала Аннет о твоем мире, очень заинтересовало меня. Так что я от тебя еще не скоро отстану.

– Буду рада ответить на них.

Гордон отпустил мою руку, и мы двинулись в путь. Шли очень медленно, по большей части молчали, просто наслаждались прохладой после знойного дня. Едва лес закончился, мой спутник остановился.

– Дальше мне идти нежелательно. Тибальт любит прогуляться перед сном, не хочу с ним встречаться. Придется маскироваться, а это отнимает много сил.

– Как тебе удалось спрятать нас от людей Крейга?

– Магия, Вика. Все дело в ней, – его глаза, как и улыбка, были настолько притягательны, что мне с трудом хватило сил пожелать ему спокойной ночи и пуститься бегом к замку.

Вся злость улетучилась, многое прояснилось, но вопросов еще оставалось много. И главный из них – кто желал Гордону смерти?

Едва я очутилась в своей комнате, по просьбе лорда Данге спрятала подальше от посторонних глаз его портрет, чтобы не вызвать лишних подозрений. А с Вивьен я переговорю завтра. Наверняка что-нибудь придумаю, чтобы извиниться и объяснить свое странное поведение. Но еще мне пришла в голову бредовая мысль – помочь Гордону поймать преступника. Кто же им окажется? Тибальт, покусившийся на наследство? Избалованная младшая сестра? Или же тихая и добрая Аннет, решившая заботой замести все следы и поставить брата на ноги, когда узнала, что почти все деньги уйдут в чужие руки?

Несмотря на позднее время и перенесенное потрясение, сна не было ни в одном глазу. Я зажгла две керосиновые лампы и села рисовать… небольшой скверик, расположившийся неподалеку от моей коммуналки. Тоска по дому давала о себе знать, как и тревога за сестру. Очень надеялась, что у нее все хорошо и мы непременно скоро увидимся.

Охваченная идеей, я встала спозаранку. Алиста наполнила ванну, помогла подобрать более роскошный наряд, чем обычно, и уложила волосы. Девушка сгорала от любопытства – чем вызваны столь разительные во мне перемены, но задать вопрос так и не осмелилась.

Как только сборы закончились, я неспешной походкой направилась в столовую, а возле дверей замерла, желая оценить обстановку. Тибальт и обе его двоюродные сестры восседали за огромным столом, уставленным различными блюдами. И это только завтрак! В помещении царила тишина, нарушаемая лишь стуком приборов. Аннет расположилась через три места от Тибальта и смотрела в тарелку. Глория сидела по левую руку от мнимого хозяина замка и бросала на него взгляды исподлобья, пытаясь привлечь его внимание, но с того как с гуся вода. Он сидел прямо и неспешно поедал яйцо из пашотницы, делая вид, что ничего не замечает.

Мое появление их расшевелило.

– Всем доброе утро и приятного аппетита! – проговорила, нацепив радушную улыбку и проследовала к стулу по правую руку от Тибальта, сидевшего во главе стола. Слуга тут же подлетел к увесистому предмету мебели и отодвинул его. Я воочию видела, как полыхнули глаза Глории. Похоже, не все были рады моему внезапному появлению. Она, как всегда, нацепила на себя едва ли не половину своих драгоценностей и втиснулась в слегка маловатое ей и неподобающее для завтрака платье. Эмоции Аннет мне оказалось не под силу прочесть. Она их скрыла за маской безразличия.

– Леди Виктория, вы сочли должным почтить нас своим присутствием и присоединиться к нашей трапезе?

– Вы не рады этому, лорд Данге?

– Ну что вы такое говорите! Я уже потерял надежду, что вы когда-нибудь озарите своим внутренним светом эту комнату, – мы обменивались с Тибальтом любезностями, вызывая у Глории зубной скрежет. Видимо, она не любила, когда кто-то, кроме нее, оказывается в центре внимания.

– Прошу простить, лорд Данге, мое своеволие. Если бы я знала, что мое отсутствие так сильно ранит ваши чувства, ни за что бы такого не допустила. Обещаю, впредь подобное не повторится.

– Рад это слышать, – Тибальт не улыбался, лишь кофейного цвета глаза выдавали его веселье.

Только после этой словесной игры под хмурые взгляды девушек я приступила к еде. И она не лезла мне в горло. Спустя полчаса мне удалось покинуть столовую, правда, голодной. А кто сказал, что будет легко?

Уверенная в своих способностях к пониманию языка теперь и на бумаге, отправилась в библиотеку. Я отобрала стопку книг и вернулась с ней к себе в комнату, расположилась удобно на широком подоконнике и погрузилась в чтение. Первым фолиантом, попавшимся под руку, оказалась история Паталии. Я неторопливо знакомилась с правителями империи, легендами народа, их обычаями… А в голове неустанно вертелись слова Гордона, что с некоторых пор я неразрывно связана со Смарагдом. Меня пугало будущее. Пройдут гонки – и что потом? Что станет с драконом после моего возвращения в родной мир? Он снова будет одинок? Я не могла бросить его вот так, ничего не предприняв. Но как разорвать связь, если у меня нет магических сил? Сдаваться не в моих правилах. Раз влезла в это дело, значит, придется искать выход.