Твоё сопротивление бесполезно и бессмысленно. Ты уже давно принадлежишь мне, моя избранная…

Словно в подтверждение его слов чернота вокруг начала сгущаться. А стена, сотканная из теневой магии, стала медленно сдвигаться.

Она двигалась до тех пор, пока не сомкнулась вокруг меня и фигуры Короля плотным кольцом чёрного тумана.

Я вновь позвала на помощь Хана. Но он, похоже, уже не слышал меня. И ничем не мог помочь.

Я отчаянно рвалась за пределы теневого магического кольца, стараясь освободиться из плена Короля Теней. Но мои усилия были тщетны. И чернота лишь крепче держала и глубже затягивала, не желая отпускать.

Возможно, окажись сейчас поблизости Гарорд, он вытащил бы меня. Или хотя бы подсказал, что делать. Но его, увы, не было рядом.

Фигура Короля Теней, созданная из магии, внезапно задрожала, будто дым от дуновения ветерка, и тотчас рассеялась.

Под моими ногами образовалась чёрная воронка.

— Нет! Не-ет… — заорала я, проваливаясь в пустоту.

И, размахивая руками в попытке ухватиться хоть за что-нибудь, зажмурилась от страха…

Падение на задницу никогда ещё за всю мою жизнь не было таким жёстким, болезненным и обидным.

— Добро пожаловать, моя Королева, — снова услышала я уже знакомый голос Арлеуса ди Торвуса.

— Добро пожаловать, Королева! — эхом прозвучало множество других голосов.

Меня с двух сторон подхватили под руки, подняли с земли и, заботливо отряхивая, поставили на ноги.

— Вот же ж гадство! — выругалась я еле слышно сквозь стиснутые зубы и медленно открыла глаза.

Куда попала, сообразила сразу. Даже несмотря на то, что реальный мир Теней выглядел немного иначе, чем представлялось в моих кошмарных фантазиях.

Конечно, я помнила, что для коронации был специально создан Тронный зал и заказан трон-ловушка. Но из-за того, как мрачно звучала история, которую рассказали мне Хан и Гаро, я до последнего боялась увидеть здесь лишь пустыню из чёрного песка и камней. И ещё, наверное, чёрный снег из пепла, кружащий в воздухе.

Однако вместо картины апокалипсиса я действительно увидела огромный зал с полом, выложенным мозаикой.

На высоком троне, вырезанном из чёрного камня восседал настоящий Арлеус ди Торвус. В одном лице Король Теней, дядя Гарорда и вселенское зло, желавшее вырваться отсюда с моей помощью.

Я без труда узнала его. Он был точной копией иллюзии, затянувшей меня сюда прямо во время свидания Ханом.

Король Теней поднялся со своего Чёрного Трона и, не отводя глаз от моего лица, шагнул навстречу.

Под руки меня крепко, но почтительно придерживали Тени. Два существа, внешне похожих одновременно и на живых людей, и на полупрозрачных тёмных призраков.

Арлеус ди Торвус приблизился совершено бесшумно. Он протянул руку к моему плечу и приподнял лежавший на нём светлый локон. Наклонив голову, Король неожиданно громко втянул ноздрями воздух, вдыхая запах моих волос.

Я замерла в растерянности и нерешительности.

Король Теней — скрытый фетишист? Или это странное действие должно было что-то значить?

— Хм-м… Любопы-ытно, — загадочно протянул бессмертный теневой маг.

— Что такого любопытного в моих волосах? — вырвалось у меня само собой.

Арлеус молча обошёл вокруг нас троих — меня и Теней, державших под руки. Затем снова потянулся к моему лицу и коснулся подбородка кончиками пальцев. От них веяло холодом.

Я невольно поёжилась. А Король тотчас одёрнул руку.

— Я чувствую в тебе магию Торвусов, — ответил он негромко и задумчиво потёр запястье. — И ещё другой… очень знакомый запах.

Король Теней развернулся и направился к своему Трону, готовый снова усесться на него.

— Во мне магия Гарорда! Вашего племянника! — выкрикнула я ему в спину. Не видела смысла скрывать то, что Королю Теней и так наверняка было известно. — А второй запах принадлежит его брату Хану. Тому, чьих родителей убили по вашему приказу.

Резко повернувшись, Арлеус ди Торвус в одном рывке преодолел разделявшее нас расстояние и оказался рядом.

— Да! Я помню этого щенка! — впился он пальцами в мои скулы. — Чувствую на тебе его метку! Но пахнешь ты не им!

Я заморгала, уставившись на Короля.

Все последние дни я контактировала лишь с двумя мужчинами. С Ханом и Гаро. Ничьим другим запахам на мне попросту неоткуда было взяться.

Король словно прочёл мои мысли. Он поджал и без того тонкие губы и скривился.

— Нет, моя Королева, это не мой племянник и не оборотень. За годы я почти позабыл этот запах. А теперь вспомнил. — Он разжал пальцы и убрал руку с моего подбородка. — Ты пахнешь моей сестрой Малиссой! И я хочу знать почему. Ведь ты ей никто!

— Очень хорошо вас понимаю, — кивнула я Королю.

Признаться, я разделяла его желание. И это действительно было любопытно.

— А впрочем… — Он вновь задумался на мгновение и добавил: — Это уже неважно.

Слова Арлеуса ди Торвуса слегка шокировали меня. С одной стороны, они здорово смахивали на бред выжившего из ума старика. А с другой…

Мне в голову пришла очень логичная и в то же время абсолютно невероятная мысль.

Мать Гаро обладала теми же магическими способностями, что и я. Только в отличие от меня Малисса Торвус с ними родилась. А я просто однажды проснулась и обнаружила, что вдруг стала ведьмой.

Я вспомнила первую встречу с моими Охотниками, нож Хана с магическими рунами и ритуал, который должен был передать мою магию братьям…

А что если кто-то, возможно, даже сама Малисса передала мне свою магию?

Знаю, это звучало безумно. Но мне нужно было как можно скорее найти здесь, в мире Теней мать Гаро. И, побеседовав с ней по душам, раз и навсегда избавиться от Короля.

Я ведь могла беспрепятственно перемещаться из мира людей в мир Теней и обратно. Осталось только найти Малиссу…

— Скажите, Ваше Тенейшество, — изобразила я на лице милую улыбку. — Я ведь здесь не Пленница? Я ваша Королева? Та, кто должна напоить вас из Кубка?

Король Теней явно не понимал, к чему я подводила разговор, и потому наградил меня ответной улыбкой.

— Верно, ты моя Королева! — с некоторой гордостью произнесло это бессмертное чудовище. — Скоро я вложу в твои руки Кубок Чёрного Трона. И ты, напоив меня, наконец исполнишь своё предназначение.

Пожалуй, я даже прониклась бы, если бы желала для себя такую судьбу. Но у меня имелись собственные планы. И ещё где-то далеко в мире людей мои мальчики сейчас наверняка искали способ моего спасения.

— А разве я не должна сначала принести вам Кубок, спрятанный в мире людей? — удивилась я искренне, очень сильно заподозрив Короля в обмане.

— Так было раньше, когда я не видел Кубок из-за скрывающей магии. Теперь он виден,